Esta historia originalmente apareció en Molienda y es parte del Mesa climática colaboración.
California no es ajena a los grandes cambios entre clima húmedo y seco. Las tormentas de "río atmosférico" que han azotado el estado este invierno son parte de un sistema que ha interrumpido largos períodos de sequía con grandes ráfagas de lluvia; de hecho, proporcionan entre el 30 y el 50 por ciento de toda la precipitación en la costa oeste.
El desfile de tormentas que ha azotado a California en los últimos meses ha dejado caer más de 30 billones de galones de agua en el estado, llenando embalses que habían estado vacíos durante años y enterrando pueblos de montaña en la nieve.
Pero el cambio climático está haciendo que estas tormentas sean mucho más húmedas e intensas, aumentando el riesgo de posibles inundaciones en California y otros estados a lo largo de la costa oeste. Eso no solo se debe a que el aire sobre el Pacífico retendrá más humedad a medida que aumente la temperatura del mar, lo que provocará grandes volúmenes de lluvia y nieve, sino también a que el aumento de las temperaturas en la tierra provocará que caigan más precipitaciones en forma de lluvia en el futuro, lo que conducirá a más inundaciones peligrosas.
La familia de tormentas que descendió sobre el estado esta semana solo subrayó este peligro, rompiendo récords de nieve y desbordando diques en todo el estado.
“Hay una cadena de impactos en cascada”, dijo Tom Corringham, investigador de la Institución Scripps de Oceanografía en UC San Diego. “A medida que empujas los ríos con más fuerza, a medida que empujas el sistema de protección contra inundaciones con más y más fuerza, obtienes una especie de impactos que aumentan exponencialmente. Inundas toda la llanura aluvial, o se rompe un dique, y ahí es donde ocurren los eventos realmente catastróficos”.
Un “río atmosférico” es una cinta larga y estrecha de humedad que transporta vapor de agua desde los trópicos hasta la tierra en latitudes más altas. Uno de los ejemplos más conocidos es el "Pineapple Express", que fluye hacia el este desde Hawái a través del Océano Pacífico y toca tierra en la costa oeste. El término río atmosférico se originó en la década de 1990 y se popularizó debido al alto volumen de agua que estas cintas pueden contener: uno solo puede mover más del doble de agua por el cielo que la que sale de la desembocadura del Amazonas. , el río más grande del mundo por volumen.
A medida que aumentan las temperaturas del mar y del aire en el Océano Pacífico, las tormentas que azotan la costa oeste ahora retienen más humedad, lo que provoca episodios de lluvia más prolongados e intensos. Al mismo tiempo, las precipitaciones de las tormentas de intensidad baja y media han comenzado a disminuir, dejando a California oscilando como un péndulo entre la sequía extrema y la lluvia extrema. La investigación sugiere que con un mayor calentamiento, los eventos atmosféricos de los ríos representarán una parte cada vez mayor del presupuesto total de agua de California, vertiendo agua más rápido de lo que el estado puede absorber.
“En todo el mundo, algunos lugares se volverán más húmedos y otros más secos, y para California, parece que vamos a tener ambos”, dijo Corringham. “Habrá períodos más largos de sequía, y luego, cuando lleguen las lluvias, esos eventos serán más intensos. Para la gestión del agua, eso no es lo que quieres”.
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