Desde la ventana de un avión de pasajeros sobrevolando el Amazonas, la vista es impresionante. «Está a solo millas de ríos e islas fluviales», dijo Lukas Musher, investigador postdoctoral en la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel.
Los enormes ríos que se encuentran debajo se ramifican en una densa red en forma de árbol que se ha reorganizado continuamente durante cientos de miles de años, dibujando nuevos caminos y borrando los antiguos. Los ríos dividen y subdividen el bosque en espacios que son un mundo entero para las innumerables criaturas que se balancean, se arrastran y vuelan dentro de sus límites siempre cambiantes.
En un nuevo estudio de la revista Avances de la ciencia, Musher y sus coautores informan que la reorganización interminable de los ríos aumenta la biodiversidad de las hermosas aves que colorean las densas selvas tropicales del Amazonas. Al actuar como una «bomba de especies», los ríos dinámicos podrían estar desempeñando un papel más importante de lo que se pensaba anteriormente en moldear la selva amazónica en uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta. Aunque las tierras bajas del bosque representan solo la mitad del área terrestre del planeta, albergan alrededor del 10 por ciento de todas las especies conocidas, e indudablemente muchas desconocidas.
La idea de que los ríos cambiantes pueden dar forma a la especiación de las aves data de la década de 1960, pero la mayoría de los investigadores han descartado el fenómeno como un factor impulsor de la diversificación de las aves o los mamíferos. “Durante mucho tiempo, realmente consideramos que los ríos eran algo estáticos”, dijo John Bates, curador del Field Museum de Chicago, que no participó en el estudio.
Pero recientemente, los biólogos comenzaron a prestar atención a los susurros cada vez más fuertes de los geólogos. “Una de las cosas que más incitaron a la reflexión de los biólogos fue darse cuenta de lo dinámicos que los geólogos empezaron a pensar que eran los ríos”, dijo Bates. La forma en que este documento entreteje datos biológicos con ideas geológicas es muy clara, dijo.
La relación entre el cambio geográfico y la biodiversidad es “uno de los temas más polémicos de la biología evolutiva”, dijo Musher, quien realizó el estudio como parte de su trabajo de doctorado. Algunos investigadores dicen que la historia de la Tierra tiene poca influencia en los patrones de la biodiversidad, pero otros sugieren una relación «extremadamente estrecha, básicamente lineal» entre los dos, dijo Musher.
Para comprender cómo los reordenamientos de los ríos podrían estar moldeando a las aves en el Amazonas, Musher y sus colaboradores del Museo Americano de Historia Natural y la Universidad Estatal de Luisiana realizaron una expedición a los ríos que atraviesan el corazón de Brasil en junio de 2018.
Recolectaron ejemplos de aves de múltiples puntos a ambos lados de dos ríos: el río Aripuanã y el río Roosevelt, llamado así por Teddy Roosevelt, quien viajó allí en 1914 como parte de un equipo de mapeo. También tomaron prestadas muestras recolectadas previamente cerca de otros ríos en el Amazonas por otras instituciones.
