Taryn Foster cree Los arrecifes de coral moribundos de Australia aún pueden ser rescatados, si ella puede acelerar los esfuerzos para salvarlos. Durante años, biólogos como ella han ayudado a los arrecifes que luchan contra el aumento de las temperaturas y la acidez del océano: han recolectado fragmentos de coral y los han cortado en pedazos para propagarlos y cultivarlos en viveros en tierra; tienen especies cruzadas para desarrollar resistencia al calor; han experimentado con probióticos como defensa contra enfermedades mortales.
Pero incluso trasplantar miles de estos corales sanos y mejorados a arrecifes dañados no será suficiente para salvar ecosistemas enteros, dice Foster. “Necesitamos alguna forma de desplegar corales a escala”. Suena como un trabajo para algunos robots.
En un océano saludable, los corales individuales llamados pólipos construyen su esqueleto extrayendo carbonato de calcio del agua de mar. Luego se fusionan con corales de la misma composición genética para formar enormes colonias: arrecifes de coral. Pero a medida que el océano absorbe más dióxido de carbono de la atmósfera, el agua se vuelve más ácida, lo que dificulta que los pólipos construyan sus esqueletos o eviten que se disuelvan. La acidificación inhibe el crecimiento de los arrecifes y, con el aumento de la temperatura global de los océanos, los corales luchan por sobrevivir.
En la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, el crecimiento de los corales se ha ralentizado en las últimas décadas, en parte porque durante las olas de calor los corales expulsan las diminutas algas que viven dentro de sus tejidos y les proporcionan nutrientes, lo que hace que se decoloren. Los corales blanqueados no están muertos, pero corren un mayor riesgo de inanición y enfermedades, y la pérdida de los arrecifes de coral tiene un impacto devastador en los miles de peces, cangrejosc y otros animales marinos que dependen de ellos para refugiarse y alimentarse.
Cultivar corales de reemplazo en un vivero e injertarlos manualmente en los arrecifes existentes requiere mucho trabajo, es costoso y lento. Los corales crecen lentos por naturaleza: tardan de tres a diez años, según la especie, en construir un esqueleto de tamaño adulto. Con su empresa, Coral Maker, Foster está tratando de acelerar este proceso. Antes de su investigación sobre los arrecifes de coral y el cambio climático, Foster trabajó en el negocio de albañilería de su familia. Ahora está usando las máquinas de vaciado en seco de la familia para producir formas de piedra caliza que se asemejan a los esqueletos naturales de los corales; el plan es proporcionar a los corales jóvenes una base adecuada a partir de la cual puedan crecer más rápido.
El primer prototipo del esqueleto Coral Maker tiene forma de cúpula y seis tapones donde se pueden colocar fragmentos de coral vivo. El diseño del esqueleto se inspira en la naturaleza: muchas especies, como los corales cerebro, crecen en forma de cúpula, mientras que los corales ramificados o de placa crecen hacia arriba desde una base sólida. Pero también existen desafíos con los esqueletos en forma de cúpula, dice Foster. "No son tan fáciles de fabricar como algo con una superficie plana, no son tan fáciles de empacar en un palé, no son tan fáciles de pegar". Es por eso que Foster continúa jugando con el diseño para que la maquinaria de albañilería pronto pueda producir hasta 10,000 piezas por día por solo unos pocos dólares. Luego, el proceso podría replicarse en otras fábricas.
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