Los robots han puesto la mira en un nuevo oficio: coser tejanos

12 dic (Mundo Informático) - ¿Alguna vez un robot te hará jeans azules?

Se está realizando un esfuerzo discreto para averiguarlo, en el que participan empresas de indumentaria y tecnología, incluidas las alemanas Siemens AG (SIEGn.DE) y Levi Strauss & Co (LEVI.N).

“La ropa es la última industria de un billón de dólares que no se ha automatizado”, dijo Eugen Solowjow, director de proyectos en un laboratorio de Siemens en San Francisco que ha estado trabajando en la automatización de la fabricación de prendas desde 2018.

La idea de usar robots para recuperar más manufactura del extranjero ganó impulso durante la pandemia, ya que las cadenas de suministro enredadas han resaltado los riesgos de depender de fábricas remotas.

Encontrar una manera de eliminar el trabajo manual en China y Bangladesh permitiría que una mayor producción de prendas de vestir regresara a los mercados de consumo occidentales, incluido Estados Unidos. Pero este es un tema delicado.

Muchos fabricantes de prendas de vestir son reacios a hablar sobre la investigación de la automatización, ya que genera temores de que los trabajadores de los países en desarrollo se vean afectados. Jonathan Zornow, quien desarrolló una técnica para automatizar partes de las fábricas de jeans, dijo que recibió críticas en línea y una amenaza de muerte.

Un portavoz de Levi's dijo que podía confirmar que la compañía estuvo involucrada en las primeras etapas del proyecto, pero se negó a hacer más comentarios.

EL PROBLEMA DE LA TELA FLOJA

La costura presenta un desafío particular para la automatización.

A diferencia del parachoques de un coche o de una botella de plástico, que mantiene su forma cuando la manipula un robot, la tela es suave y se presenta en una gama infinita de grosores y texturas. Los robots simplemente no tienen el toque hábil posible con manos humanas. Claro, los robots están mejorando, pero llevará años desarrollar completamente su capacidad para manipular textiles, según cinco investigadores entrevistados por Mundo Informático.

Pero, ¿y si se pudiera fabricar suficiente maquinaria para salvar al menos parte del diferencial de costos entre los Estados Unidos y las fábricas extranjeras de bajo costo? Este es el núcleo del esfuerzo de investigación actualmente en curso.

El trabajo en Siemens surgió de los esfuerzos para crear software para impulsar robots que pudieran manejar todo tipo de materiales flexibles, como alambres delgados, dijo Solowjow, y agregó que pronto se dieron cuenta de que uno de los objetivos más maduros era la ropa. Se estima que el mercado mundial de prendas de vestir tiene un valor de 1,52 billones de dólares, según la plataforma de datos independiente Statista.

Siemens se ha asociado con el Instituto de Robótica Avanzada para la Fabricación en Pittsburgh, creado en 2017 y financiado por el Departamento de Defensa para ayudar a los fabricantes heredados a encontrar formas de utilizar la nueva tecnología. Identificaron una startup de San Francisco con un enfoque prometedor para el problema del tejido flácido. En lugar de enseñar a los robots cómo manejar la tela, la startup, Sewbo Inc., endurece la tela con productos químicos para que pueda manejarse más como un parachoques de automóvil durante la producción. Una vez completada, la prenda acabada se lava para eliminar el agente endurecedor.

"Prácticamente todas las piezas de mezclilla se lavan después de confeccionarlas, por lo que esto encaja en el sistema de producción existente", dijo Zornow, el inventor de Sewbo.

REGISTRAR LOS ROBOTS

Este esfuerzo de investigación finalmente creció para incluir varias empresas de ropa, incluidas Levi's y Bluewater Defense LLC, un pequeño fabricante de uniformes militares con sede en EE. UU. Recibieron 1,5 millones de dólares en subvenciones del Instituto de Robótica de Pittsburgh para probar la técnica.

Hay otros esfuerzos para automatizar las fábricas de costura. Software Automation Inc, una startup de Georgia, ha desarrollado una máquina que puede coser camisetas tirando del material sobre una mesa especialmente equipada, por ejemplo.

Eric Spackey, CEO de Bluewater Defense, el fabricante de uniformes, formó parte del esfuerzo de investigación con Siemens, pero se muestra escéptico sobre el enfoque de Sewbo. "Poner material (endurecimiento) en la prenda: simplemente agrega otro proceso", lo que aumenta los costos, dijo Spackey, aunque agrega que podría tener sentido para los fabricantes que ya lavan prendas como parte de su negocio normal, como los fabricantes de jeans.

El primer paso es llevar robots a las fábricas de ropa.

Sanjeev Bahl, quien abrió una pequeña fábrica de jeans en el centro de Los Ángeles llamada Saitex hace dos años, ha estado estudiando las máquinas Sewbo y se está preparando para instalar su primera máquina experimental.

Al abrir el camino a través de su fábrica en septiembre, señaló a los trabajadores encorvados sobre máquinas anticuadas y dijo que muchas de esas tareas estaban maduras para el nuevo proceso.

"Si funciona", dijo, "creo que no hay razón para no tener una producción masiva (de jeans) nuevamente aquí en los Estados Unidos".

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Información de Timothy Aeppel en Nueva York; Editado por Dan Burns y Lisa Shumaker

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