A veces las flores pueden sé el villano. Los jacintos de agua, con sus pétalos violetas aparentemente inofensivos y sus exuberantes hojas verdes, han invadido partes tropicales de África Central, incluido Benin. En el lago Nokoué en Cotonou, cerca de la populosa costa central del país, los jacintos amenazan con apoderarse; En las últimas décadas se han extendido a densas colonias que bloquean la luz solar, desplazan a las plantas nativas y la vida silvestre, obstruyen los cursos de agua y canales de riego y obstaculizan a los aldeanos mientras intentan viajar y recolectar peces.
Danielle Wood pensó que la tecnología espacial podría ser parte de la solución. En 2017, poco después de pasar de un trabajo en la NASA al MIT, asistió a una conferencia en la que se encontró con un emprendedor beninés que la invitó a visitar y explorar cómo los datos satelitales podrían ayudar a los grupos locales a manejar las malezas invasoras. Hoy, Wood es la directora del grupo de investigación Space Enabled en el Media Lab del MIT, y formó parte de un equipo que acaba de publicar sus hallazgos en la revista. Fronteras en el clima, mostrando cómo las tecnologías de observación de la Tierra pueden mapear y monitorear áreas de difícil acceso para informar la toma de decisiones local, específicamente sobre cómo los grupos benineses están abordando el problema del jacinto con datos de satélites, drones y sensores en el lago.
Las empresas y agencias de América del Norte y Europa suelen tener acceso a estas tecnologías, pero eso no siempre es así en el resto del mundo. Wood y su equipo trabajaron con un programa conocido como SERVIR, dirigido por la NASA y USAID, que está desempeñando un papel en el impulso de estas capacidades entre los países en desarrollo económico. “Nuestro objetivo es hacer que sea algo asequible y operacionalmente factible para ellos tener esta vista continua, con datos del espacio, datos del aire y datos del agua”, dice Wood sobre el proyecto en Benin.
Ufuoma Ovienmhada, estudiante de doctorado del grupo de Wood, dirigió el proyecto y trabajó con Fohla Mouftaou, médico de Beninise y director general de la empresa Green Keeper Africa. Mouftaou no quiere deshacerse de los jacintos de agua, que se originan en la cuenca del Amazonas en América Latina. Pero preferiría hacer un mejor uso de ellos en su comunidad. Las flores en realidad se pueden transformar en una fibra orgánica que es efectiva para absorber contaminantes a base de aceite y se puede usar para limpiar derrames de aceite o superficies contaminadas con aceite, ácidos y pinturas. Green Keeper Africa contrata a cientos de personas en el área, incluidas mujeres que viven cerca del lago, para recolectar los jacintos y convertirlos en fibra. Primero, sin embargo, necesitan saber dónde enfocar sus esfuerzos de recolección.
Ovienmhada había volado un quadcopter drone sobre y alrededor del lago para recolectar fotos de alta resolución de dónde y qué tan rápido crecen los jacintos, pero estaba limitada por dónde podía pilotarlo y cuánto duraban las baterías. Los datos de satélite eran más completos. El equipo recopiló imágenes de toda la región en longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas, así como datos de radar con radio y microondas. Luego lo comparó con las imágenes orbitales de la NASA que se remontan a 1980. “Lo realmente bueno de los datos satelitales, en comparación con otros métodos, es que los datos satelitales son a gran escala y tienen un largo archivo histórico de imágenes. Pudimos analizar las tendencias en el crecimiento del jacinto de agua ”, dice Ovienmhada.
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