Los secretos de las erupciones de hielo de Europa, la luna de Júpiter, revelada

Con más de 3.000 kilómetros de diámetro, Europa se encuentra entre las lunas más grandes de los 79 satélites naturales conocidos de Júpiter, el planeta más masivo de nuestro sistema solar. Los astrónomos, especialmente gracias a la antigua sonda espacial de la NASA, Galileo, saben que está cubierta por una gruesa capa de hielo. Investigadores estadounidenses de la Universidad de Stanford dicen hoy que no es inerte: estaría marcado por erupciones de hielo salado, como un criovolcán. Ahora están publicando un estudio detallado en la revista Geophysical Research Letters sobre cómo funcionan.

Los investigadores esbozaron un modelo fisicoquímico para explicar la existencia de estas erupciones, capaces de formar "plumas" de hielo de varios kilómetros de altura. Volvieron sobre el escenario que condujo a tal erupción, asumiendo que la caída de un meteorito en la superficie de Europa podría modificar la temperatura de su capa de hielo. El cráter Manannán, de 29 kilómetros de diámetro, sería, por ejemplo, testigo de ello. Según los astrofísicos, el enfriamiento del cráter recién formado después del impacto habría generado bolsas de agua salada, atrapadas en el hielo, y no bajo la corteza geológica de Europa, como pensaban algunos científicos. Estos bolsillos, cuando se exponen a temperaturas de congelación, se someten a una enorme presión que conduce a una erupción criovolcánica.

Para encontrar rastros de vida, los científicos deberán profundizar más

"Comprender cómo se forman estas plumas de hielo es de suma importancia para saber si las futuras sondas enviadas a Europa podrán detectar rastros de vida extraterrestre allí o no". subraya especialmente uno de los investigadores, Gregor Steinbrügge, en un comunicado de Stanford. De hecho, durante varios años, la presencia confirmada de sal en el océano de hielo ha llevado a los investigadores a creer que La luna de Júpiter posiblemente podría albergar alguna forma de vida. Sin embargo, según ellos, para que sobreviva, tendría que estar protegido de las temperaturas bajo cero en su superficie, y que se mantenga caliente al nivel de su corteza subyacente. Con este nuevo estudio, los investigadores ahora saben que las plumas de hielo surgen directamente de la superficie de Europa y no de su corteza. Por lo tanto, es poco probable que contengan rastros de vida extraterrestre. Todavía hay esperanza: en unos años, la Agencia Aeroespacial de los Estados Unidos (NASA) lanzará la sonda Europa Clipper cuya misión es examinar más de cerca las condiciones medioambientales de Europa.