Nadie sabe si las armas nucleares de décadas de antigüedad realmente funcionarían

Ciudades arrasadas, millones de personas quemadas hasta la muerte, y aún más torturadas por la lluvia radiactiva. Ese desgarrador futuro puede parecer extravagante para algunos, pero solo porque ninguna nación ha detonado un arma nuclear en conflicto desde 1945. Países como EE. Rusia suspendió su participación en su tratado de reducción de armas nucleares con Estados Unidos. Afortunadamente, las ojivas nucleares en su mayoría simplemente se sientan allí, inmóviles y silenciosas, acogedoras en sus silos y cavernas de almacenamiento subterráneo. Sin embargo, si alguien realmente intentara usar uno, ¿definitivamente saldría como se esperaba?

“Nadie lo sabe realmente”, dice Alex Wellerstein, historiador de armas nucleares en el Instituto de Tecnología Stevens. El siglo XX fue testigo de más de 2000 pruebas nucleares, la gran mayoría realizadas por EE. UU. y la Unión Soviética. Y si bien estos demostraron las capacidades nucleares de los países, no garantizan que una ojiva atada a un misil o algún otro sistema de entrega funcione hoy.

Sorprendentemente, por lo que sabemos, EE. UU. solo ha probado una ojiva nuclear activa usando un sistema de misiles activos una vez, allá por 1962. Fue lanzada desde un submarino. La Unión Soviética había realizado una prueba similar el año anterior, y China la siguió en 1966. Ninguna nación ha probado nunca una ojiva nuclear lanzada por un misil balístico intercontinental. El misil podría explotar en la plataforma de lanzamiento, explica Wellerstein. Nadie quiere limpiar ese desastre.

Lamentablemente, la invasión de Ucrania por parte de Rusia ha vuelto a poner de manifiesto el espectro del armamento nuclear. En febrero, el presidente ruso, Vladimir Putin, afirmó que se habían puesto en servicio de combate nuevos sistemas de armas nucleares estratégicas y amenazó con reanudar las pruebas nucleares. El exministro de defensa de Rusia, Dmitry Medvedev, se ha expresado especialmente sobre la disposición de su país a utilizar armas nucleares, incluso contra Ucrania.

Rusia tiene alrededor de 4.500 ojivas nucleares no retiradas, según la Federación de Científicos Estadounidenses, una organización sin fines de lucro que se enfoca en la seguridad. Aproximadamente 2000 se consideran "tácticas": ojivas más pequeñas que podrían usarse, por ejemplo, en un campo de batalla extranjero. Hasta donde sabemos, Rusia no ha comenzado a “acoplar” esas ojivas tácticas a los sistemas de lanzamiento, como los misiles. Hacerlo implica ciertos riesgos de seguridad, señala Lynn Rusten de Nuclear Threat Initiative, un grupo de expertos: "Sería realmente preocupante si viéramos algún indicio de que están sacando esas ojivas del almacenamiento".

Si se pusieran en funcionamiento, en teoría, muchas cosas podrían salir mal con estas armas. Por un lado, los sistemas de entrega en sí mismos pueden no ser confiables. Mark Schneider, ex miembro del servicio ejecutivo superior del Departamento de Defensa de EE. UU., ha escrito sobre los muchos problemas que Rusia ha enfrentado con sus misiles hasta ahora durante la guerra con Ucrania. La primavera pasada, los funcionarios estadounidenses dijeron que entre el 20 y el 60 por ciento de los misiles rusos fallaban, ya sea porque no se lanzaban o no alcanzaban el objetivo previsto. Sin embargo, eso no necesariamente importa, señala Schneider. Cuando se dispara una ojiva nuclear con un gran rendimiento explosivo, "la precisión es mucho menos relevante", dice.