Muy temprano esto Por la mañana, la NASA voló un pequeño helicóptero dron que su último rover había llevado a Marte, marcando el primer vuelo controlado y propulsado de la humanidad en otro planeta. El ingenio atascó el aterrizaje y los ingenieros espaciales están entusiasmados.
El ingenio ascendió aproximadamente un metro por segundo, hasta que se elevó tres metros, unos 10 pies por encima de Marte. El helicóptero colgó tan uniformemente como lo permitía su electrónica de última generación y luego aterrizó donde había estado 40 segundos antes. Luego, Ingenuity envió a sus ingenieros con destino a la Tierra un mensaje que habían buscado durante casi una década: Misión cumplida. El dron suspendido envió un video en blanco y negro de su propia sombra, y la cámara de alta resolución del vehículo Perseverance tomó fotografías del vuelo y el aterrizaje desde la distancia.
«Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta», dijo MiMi Aung, la directora del proyecto, a su equipo después del vuelo mientras se paraba frente a un arte mural gigante que decía DARE MIGHTY THINGS, el mensaje que también había codificado en el paracaídas de descenso del rover.
Las máquinas que la humanidad ha enviado a Marte se han vuelto cada vez más sofisticadas desde que el primer rover, Sojourner, rodó en 1997. Ese robot puso las primeras ruedas en Marte, y sus primos, Spirit, Opportunity y Curiosity, siguieron cargando sus conjuntos de experimentos científicos. Pero Perseverance, el más grande del grupo, que aterrizó en febrero, ha dado la vuelta al Planeta Rojo con un helicóptero en la panza. El ingenio es el primer intento de la NASA de volar un dron en otro planeta. La agencia espacial y los contratistas que participaron en su diseño quieren extraer lecciones de sus datos de vuelo para diseñar volantes exploratorios más grandes para futuras misiones.
El ingenio parece un mosquito brillante de cuatro patas que balancea dos palas de helicóptero y un panel solar en su cabeza. Mide alrededor de dos pies de alto y sus patas de 15 pulgadas lo mantienen erguido en un terreno alienígena irregular. Sus palas de rotor de fibra de carbono de cuatro pies de ancho giran ultrarrápido para transportar un cuerpo sólo lo suficientemente grande como para albergar una batería, sensores, cámaras y el cerebro que hace que cada elemento funcione en conjunto.
Volar en Marte es muy diferente a volar en la Tierra. La gravedad es un 62 por ciento más débil allí, pero la atmósfera es un 99 por ciento más delgada y proporciona mucha menos sustentación. Sería como volar un helicóptero a una altitud de 100.000 pies en la Tierra, donde el récord de vuelo alto es de menos de 41.000 pies para un helicóptero y 85.000 para un avión. Las palas del rotor de Ingenuity giran hasta 2.537 rotaciones por minuto para compensarlo, eso es aproximadamente cinco veces más rápido que las palas de un helicóptero en la Tierra.
Debido a su atmósfera delgada, las temperaturas diarias en Marte pueden oscilar en más de 150 grados, lo que hace que la densidad del aire sea muy variable. Los ingenieros tuvieron que tener en cuenta este colchón de aire poco fiable. “Al nivel del mar aquí en la Tierra, la presión no cambia tanto”, dijo Ben Pipenberg, ingeniero aeromecánico de AeroVironment. La compañía de aviones de California ha estado trabajando con JPL desde 2013 para dar vida a la idea del helicóptero. Pero en Marte, continúa, «desde nuestro punto de operación actual, podemos variar la presión de operación entre un 30 y un 40 por ciento hacia arriba o hacia abajo y aún así volar bien».
Cada pieza del helicóptero está diseñada para maximizar la función y minimizar el peso. Las hojas pesan un total de 70 gramos, menos que una baraja de cartas. El dron total de $ 85 millones pesa alrededor de cuatro libras, menos de un galón de helado.
La verdadera misión de Ingenuity es demostrar el vuelo en Marte y registrar datos de ingeniería sobre cómo funciona cada uno de sus órganos mecánicos y electrónicos: es un experimento. “Hemos volado en un Marte imaginario”, dijo a Mundo Informático el ingeniero jefe de Ingenuity, Bob Balaram, antes del vuelo. “Imaginado en nuestras computadoras; imaginado en nuestras supercomputadoras; imaginado en simulaciones; imaginado en nuestras instalaciones de prueba aquí en la Tierra. Queremos ver qué es lo que nos falta «.
