No es Covid, enfermedad cardíaca, obesidad o diabetes. Este asesino es mortalmente silencioso y es un problema al que se enfrentan todos los australianos.
El verano ha llegado con fuerza este año. Olas de calor récord en el oeste y el sur. Humedad extrema inducida por La Niña y tormentas en el este. ¿Es de extrañar que muchos de nosotros nos preguntemos qué pasó con nuestro gran verano australiano?
Cada año, a medida que aumentan las temperaturas, invariablemente aparecen imágenes de la vida en la playa en nuestras noticias. Los bañistas y los salvavidas de surf son estándar. Las imágenes son inmediatamente atractivas. Capturan nuestra idea del icónico verano australiano y forman parte de nuestra identidad nacional.
Pero hay otra historia que rara vez se cuenta o retrata. A medida que nuestro clima se calienta, es uno que también necesita ser escuchado.
Cada verano, y con cada ola de calor, cientos de australianos mueren prematuramente. El calor es nuestro asesino silencioso. Ha matado a más australianos que todos los eventos climáticos extremos combinados. Es la muerte por sigilo ya que no aparece en los certificados de defunción. En lugar de ser una causa directa como ocurre con el golpe de calor, con mayor frecuencia actúa indirectamente para contribuir a la insuficiencia cardíaca o los ataques cardíacos o al empeoramiento de la enfermedad renal en lugar de ser la causa principal de la muerte.
Investigaciones recientes han sugerido que entre 2006 y 2017 más de 36 000 australianos perdieron la vida debido al calor extremo. Eso es alrededor de 3000 personas al año. Con un clima más cálido y una población que envejece, es probable que esa cifra aumente.
Y no solo a los que tienen enfermedades preexistentes les afecta el calor. Con el aumento del calor, también vemos más partos prematuros y mortinatos y más presentaciones de salud mental.
Nuestros veranos están cambiando. Con solo un aumento de 1 grado en nuestra temperatura promedio, hemos visto un aumento de cuatro veces en las temperaturas máximas extremas de verano. Con un mayor calentamiento asegurado, este aumento de temperaturas extremas seguirá aumentando. Podemos esperar olas de calor más largas y más calientes.
El calor es solo una parte de la ecuación. También hay humedad. El alto calor y la alta humedad son un doble golpe. La evaporación de nuestro sudor cuando hace calor, nos ayuda a refrescarnos. La alta humedad dificulta la evaporación del sudor, lo que dificulta que el cuerpo se enfríe. Al aire libre, en condiciones de muy alta humedad y calor, se vuelve imposible para nuestros cuerpos regular nuestra temperatura y con una exposición prolongada, la muerte es inevitable.
Es hora de que no solo seamos inteligentes con el sol, sino también con el calor. Necesitamos comenzar a reconocer la amenaza muy real para la salud de las olas de calor y asegurarnos de cuidar a los más vulnerables. Estos incluyen ancianos, personas con enfermedades preexistentes, como enfermedades cardíacas, pulmonares y renales, personas con diabetes u obesidad, pero también mujeres embarazadas y personas con problemas de salud mental. Los marginados o socialmente aislados y las personas sin hogar también están en riesgo. Aquellos en prisión o en instalaciones residenciales donde no existen medidas de enfriamiento también son vulnerables.
En la ciudad de Onslow, en el oeste de Australia, alcanzó un récord de 50,7 grados la semana pasada. En la cercana prisión regional de Roebourne, los residentes no tenían aire acondicionado. Temperaturas extremas prolongadas como estas suponen una grave amenaza para la salud.
Como hemos educado al público sobre cómo ser inteligente con el sol, ahora debemos incluir mensajes públicos sobre cómo ser inteligente con el calor. Proporcione mensajes sobre cómo cuidarnos a nosotros mismos y a los miembros vulnerables de la familia durante las olas de calor, tenga alertas de olas de calor y asegúrese de que las personas sin hogar tengan estaciones de enfriamiento para refugiarse.
Pero la historia no termina ahí. No es solo el calor extremo lo que amenaza nuestra forma de vida. Desde el aumento del nivel del mar que erosionará nuestras costas y playas, el calentamiento de los océanos que pone en peligro nuestros arrecifes de coral, los incendios forestales que ven nuestras playas no como lugares de recreación sino como lugares de refugio del fuego y el humo, nuestros veranos icónicos y el ideal de un verano “. Down Under” está bajo la amenaza de un clima cambiante.
Podemos cambiar el final de esta historia si nuestro Gobierno toma medidas climáticas urgentes. Por el bien de la salud y el bienestar de nuestros hijos, debemos actuar ahora y hacer recortes profundos en nuestras emisiones esta década, para que nuestros hijos también puedan tener un futuro que anhele el gran verano australiano.
El Dr. Richard Yin es médico de cabecera de Perth y ex secretario de Médicos por el Medio Ambiente de Australia.
