en seco, polvo rojo de la vasta región de Pilbara en Australia Occidental, algo verde está creciendo. En octubre de 2022, comenzó la construcción de una enorme instalación solar fotovoltaica y de baterías, del tamaño de unos 40 campos de fútbol, que pronto alimentará un electrolizador de 10 megavatios, una máquina que utiliza electricidad para convertir el agua en hidrógeno. Pero ese hidrógeno no se utilizará como combustible para automóviles, camiones o autobuses: se cultivará.
El Proyecto Yuri, una empresa conjunta entre el gigante mundial de fertilizantes Yara, la empresa de servicios públicos Engie y la empresa comercial y de inversión Mitsui & Co., está produciendo hidrógeno verde que se combina con nitrógeno para crear amoníaco para la producción de fertilizantes.
Dada la larga conversación sobre los vehículos que funcionan con hidrógeno, es probable que los fertilizantes no sean lo primero que se le venga a la mente cuando se piensa en el hidrógeno verde. Pero en los últimos años, la discusión sobre el combustible ha cambiado y se ha ampliado a medida que más industrias ven el potencial de este combustible sin carbono para descarbonizar los procesos y sectores industriales intensivos en carbono.
La producción de amoníaco para fertilizantes contribuye con alrededor del 0,8 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Actualmente, la industria es un gran consumidor de hidrógeno, que se produce a partir de gas natural o carbón y genera importantes emisiones de carbono. El hidrógeno verde, por otro lado, utiliza electricidad de fuentes renovables para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno mediante un proceso llamado electrólisis, lo que significa que el proceso genera cero emisiones de carbono.
Esa es una perspectiva emocionante para Yara, que es el mayor productor de amoníaco del mundo. "El concepto de amoníaco verde se nos presentó por primera vez probablemente en 2014", dice Leigh Holder, directora de desarrollo comercial de Yara Clean Ammonia en Australia. “En ese entonces, se veía con mucho escepticismo, y mucho de eso tenía que ver con el costo de las energías renovables”.
Ahora, el precio de la energía renovable de fuentes como la eólica y la solar se ha desplomado, poniendo el hidrógeno verde al alcance económico para una amplia gama de aplicaciones potenciales. Quizás sorprendentemente, el transporte de pasajeros impulsado por hidrógeno no es el primero de la lista, dice Fredrik Mowill, director ejecutivo de Hystar, un importante fabricante de electrolizadores de membrana de intercambio de protones (PEM) para la producción de hidrógeno verde. “Probablemente se ha prestado una cantidad desproporcionada de atención al transporte dentro del hidrógeno verde”, dice Mowill.
Él dice que las aplicaciones industriales a gran escala, como el Proyecto Yuri, son las que realmente impulsarán la demanda. “Una empresa como Yara necesitará enormes cantidades de hidrógeno verde”, dice.
Otra industria con un gran interés en el hidrógeno verde es el transporte de mercancías. En Australia, los camiones que funcionan con diésel reducen considerablemente el presupuesto de carbono. Pero los camiones eléctricos no son una solución viable, ya sea en las rutas de larga distancia para llevar mercancías hacia y desde áreas remotas o cuando se mueven cargas pesadas, como alrededor de las minas. “Si podemos comenzar a descarbonizar eso a través del hidrógeno, esa es una gran aplicación”, dice Steven Percy, investigador principal en el Victorian Hydrogen Hub en la Universidad de Swinburne en Melbourne. Los camiones eléctricos con celdas de combustible de hidrógeno pronto estarán retumbando alrededor de la refinería de zinc Sun Metals cerca de Townsville en Queensland, en el noreste de Australia, alimentados por hidrógeno verde generado por una granja solar y una operación de electrolizador al lado. Un camión de hidrógeno de 40 toneladas y 500 caballos de fuerza también se presentó en la Conferencia Europea sobre Transición Energética en Ginebra el año pasado.
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