Mientras que el Covid-19 pandemia se extendió por todo el mundo en 2020, otra enfermedad infectaba silenciosamente a más de 220 millones de personas en el continente africano: la malaria. Ese año, la enfermedad provocó más de 600.000 muertes, la mayoría de ellas niños. Causado por el parásito plasmodio, la enfermedad se transmite a través de las mordeduras de hembras infectadas Anofeles mosquitos
Los mosquiteros tratados con insecticida y la fumigación de interiores han sido durante mucho tiempo algunas de las estrategias más eficaces para combatir la enfermedad. Pero décadas de uso de estos productos químicos ha disminuido su potencia.
Sucede así: los insecticidas matan a la mayoría de los mosquitos en un área. Pero un pequeño número puede sobrevivir porque algo en su composición genética hace que no se vean afectados por el pesticida. Los mosquitos dentro de esa pequeña población se aparean entre sí y transmiten sus genes a sus descendientes, criando mosquitos más resistentes. En algunos casos, la resistencia se ha desarrollado solo unos años después de la introducción de un insecticida. Hace que luchar contra los mosquitos mortales sea un juego constante de golpear un topo.
Los insecticidas siguen siendo la primera línea en la lucha contra la malaria, porque intervenciones como la construcción de viviendas resistentes a los mosquitos aún son experimentales y el esfuerzo por desarrollar una vacuna ha llevado décadas. El verano pasado, la Organización Mundial de la Salud recomendó Mosquirix, la primera vacuna antiparasitaria, para niños africanos menores de 5 años, pero solo tiene un 30 por ciento de efectividad para prevenir enfermedades graves y llevará muchos años lograr la aprobación y distribución entre las naciones individuales.
Investigadores de la Universidad de California en San Diego y el Instituto Tata de Genética y Sociedad de la India han desarrollado una forma potencial de contraatacar: mediante la edición de genes Crispr, reemplazaron un gen resistente a los insecticidas en moscas de la fruta con la forma normal del gen y propagaron el cambio. a través de insectos en el laboratorio. El enfoque, conocido como impulso genético, se describe en un artículo del 12 de enero en Comunicaciones de la naturaleza, y el equipo cree que se puede traducir en mosquitos.
«Creo que esta tecnología ofrece una solución al dilema al que nos enfrentamos ahora, que es que no se ha desarrollado una nueva categoría de insecticidas durante más de 30 años», dice Ethan Bier, profesor de biología celular y del desarrollo en UC San Diego y autor principal del artículo. “Si puede seguir usando los que tiene al volver a sensibilizar a los mosquitos a ellos, creo que sería un enorme beneficio”.
Un impulso genético es un tipo de tecnología que anula las leyes de la herencia para propagar un rasgo a través de una población más rápido de lo que sucedería naturalmente, obligando a ese gen a la descendencia de una población. En este caso, el cambio esencialmente reinicia el acervo genético a lo que era antes de que los insectos desarrollaran resistencia a un pesticida en particular.
El impulsor genético del grupo utiliza una molécula llamada ARN guía que dirige el sistema Crispr para eliminar la variante no deseada de un gen, en este caso, una mutación resistente a los insecticidas llamada kdr. Cuando uno de los padres transmite su información genética a su descendencia, una proteína llamada Cas9 se une al ARN guía, elimina el gen mutado y lo reemplaza con la variante normal del otro padre. Luego se copia la variante normal y todos los descendientes la heredan.
