Por qué algunos animales pueden distinguir más de menos

en un estado Zoológico de Nueva York en 2012, un babuino verde oliva estaba sentado con su bebé en una mesa frente a una pantalla de malla y un estudiante graduado curioso que sostenía algunos cacahuetes. En una mano, el estudiante tenía tres cacahuetes. En el otro, ocho. La madre babuina podía ver ambas manos a través de la malla y eligió la que tenía ocho. El estudiante anotó la opción correcta. Pero también se fijó en el bebé, que la seguía e interfería al estirarse para tomar decisiones él mismo.

“Estaba claro que el bebé entendió cuál era el tema”, dice Jessica Cantlon, quien estudia la evolución de la cognición en Carnegie Mellon y dirigió el estudio del Seneca Park Zoo. En una segunda versión de la prueba, su equipo descubrió que incluso los pequeños babuinos, de menos de un año, elegían la mayor cantidad por su cuenta. El equipo concluyó que tanto los babuinos adultos como sus crías podían, en cierto sentido, contar.

“Fueron muy, muy buenos”, dice Cantlon. "Esta habilidad cuantitativa es algo que los monos tienen, más o menos en toda regla, desde que son bebés pequeños". Sospechaba que se trataba de un vistazo interno a alguna lección intrigante sobre la evolución, pero aún no podía discernir qué podría ser.

Durante décadas, investigadores como Cantlon han estado estudiando cómo los animales entienden las cantidades y han considerado factores que van desde el tamaño de su grupo social hasta la dieta y el volumen total del cerebro. Ahora, basándose en trabajos publicados sobre docenas de especies, un gran equipo dirigido por Cantlon ha encontrado un patrón sorprendente: la densidad de neuronas que tiene un animal en su corteza predice su sentido cuantitativo mejor que cualquier otro factor. La obra, publicada en diciembre en Transacciones filosóficas de la Royal Society B, muestra restricciones de la evolución, en lugar del aprendizaje o el comportamiento, en la cognición. Descubrieron que la filogenia, o la "distancia" evolutiva entre especies, predice qué tan bien lo hacen al estimar cantidades en comparación entre sí. Las especies estrechamente relacionadas tienden a tener niveles similares de habilidad. Los relacionados a distancia pueden variar ampliamente.

“Es un estudio impresionante debido a la enorme cantidad de datos y todos los diferentes factores que tomaron en cuenta”, dice Sarah Brosnan, quien investiga la toma de decisiones con animales en la Universidad Estatal de Georgia.

Para Brosnan, los resultados justifican una nueva ola de investigación sobre por qué algunas especies desarrollaron una cognición diferente, y qué podría decir eso sobre los humanos. Tal vez la razón por la que se nos da bien comprender las cantidades no es simplemente que seamos primates. Si la densidad neuronal es de hecho el factor crítico, ese rasgo podría ser compartido por especies muy diferentes con cerebros muy diferentes. “El hecho de que seas un primate no significa que seas el más brillante”, dice Brosnan. Y si tener un cerebro de primate no es el estándar de oro para las habilidades abstractas que alguna vez se pensó que era, pregunta: "¿Qué es lo que impulsa la inteligencia y la cognición?"

No tiene Ha pasado mucho tiempo desde que los investigadores descubrieron que los animales pueden comparar cantidades de cosas. “Hace 30 o 40 años, la gente tenía curiosidad: ¿podrían los animales hacerlo?”. dice Cantlón.