¿Por qué el coronavirus parece afectar menos a los niños?

Kevin Frayer / Getty Images

Los niños pequeños y las personas mayores suelen ser los más gravemente afectados por la gripe, pero el coronavirus parece ser un caso diferente, lo que deja a los científicos perplejos. Los niños con Covid-19 generalmente experimentan síntomas más leves que los adultos.

Sin embargo, ha habido algunos informes de jóvenes afectados por el virus a medida que surgen informes de casos y estudios de todo el mundo. Una niña de 12 años de Bélgica y un niño de 13 años de Londres murieron esta semana, lo que los convierte en las víctimas más jóvenes de Europa. También se informó que un bebé en Illinois murió después de contraer el virus, aunque aún se desconoce la causa exacta de la muerte. Con muchas escuelas cerradas, los padres se preocupan por el efecto que la nueva enfermedad podría tener en sus hijos.

Al igual que con los adultos, los niños expuestos al coronavirus pueden infectarse. Investigaciones preliminares de China sugieren que los niños tienen menos probabilidades de morir que los adultos si contraen el coronavirus y parecen experimentar síntomas más leves. En un estudio reciente de 44,672 personas con infección confirmada por Covid-19, los niños menores de 19 años representaron el dos por ciento de esos casos y ninguna de las 1,023 muertes registradas antes del 20 de febrero. “Los niños no parecen correr tanto riesgo. Pero eso no significa cero riesgo de enfermedad grave o mortalidad ", dice Paul Hunter, profesor de medicina de la Universidad de East Anglia.

Un segundo estudio, publicado en la revista. Pediatría, observó a 2,143 niños que habían contraído el virus y fueron reportados a los Centros Chinos para el Control de Enfermedades. Alrededor de la mitad de los niños tenían síntomas leves de fiebre, tos, dolor de garganta, secreción nasal y fatiga, mientras que un tercio (39 por ciento) se enfermó moderadamente con signos de neumonía, pero sin la dificultad para respirar que se observa en los casos más graves. Ciento veinticinco niños (seis por ciento) desarrollaron enfermedades graves y murió un niño de 14 años de la provincia de Hubei. Noventa y cuatro niños (4,4 por ciento) no mostraron síntomas en absoluto.

En otras partes del mundo, las tendencias también parecen sugerir que los niños tienen menos probabilidades de infectarse que los adultos, especialmente las personas mayores de 70 años y las personas con afecciones de salud subyacentes, pero esto podría deberse al hecho de que, en muchos países, las pruebas solo se ofrecen a aquellos que ingresan al hospital con síntomas graves de Covid-19.

Los niños que se infectan aún tienen menos probabilidades de enfermarse y morir de Covid-19, una tendencia similar a la observada con Sars y Mers, otras dos enfermedades respiratorias graves causadas por coronavirus. Entonces, ¿qué los está protegiendo?

La respuesta molesta es que realmente no lo sabemos. Los lactantes y los niños pequeños suelen tener un alto riesgo de contraer infecciones causadas por la gripe, principalmente porque su tracto respiratorio y su sistema inmunológico aún son inmaduros. En cuanto a Covid-19, el virus utiliza una "proteína de pico" para unirse a una proteína receptora llamada ACE2 en las células respiratorias humanas. Una teoría es que los niños tienen menos de estos bloqueos celulares en sus vías respiratorias inferiores (pulmones), o pueden tener una forma diferente, por lo que sus vías respiratorias superiores (nariz, boca y garganta) se ven afectadas principalmente por Sars-Cov-2.

También podría deberse a la forma en que el sistema inmunitario de los niños responde al virus. En algunos adultos, una reacción inmune excesiva llamada tormenta de citoquinas es la que causó la falla de múltiples órganos y provocó la muerte, no el virus en sí. "Covid-19 es principalmente inmunomediado, lo que significa que la enfermedad en el cuerpo es el resultado de la actividad del sistema inmunitario, por lo que las personas jóvenes y sanas con buenos sistemas inmunológicos también pueden terminar con una enfermedad grave", dijo Julian Tang, profesor asociado de ciencias respiratorias en la Universidad de Leicester en una declaración a la Centro de medios de ciencia.

Es posible que el sistema inmunitario de los niños no se acelere para luchar contra el virus y deje sus pulmones protegidos de daños graves. Durante el brote de Sars en 2003, los estudios encontraron que, a diferencia de los adultos, los niños producían niveles relativamente bajos de respuestas de citoquinas.

Pero el hecho de que los niños no se vean gravemente afectados por Covid-10, no significa que no puedan propagarlo. La enfermedad se propaga de persona a persona a través de pequeñas gotas de la nariz o la boca, que se propagan cuando una persona infectada con el virus Sars-Cov-2 tose o estornuda. Muchos niños podrían ser portadores silenciosos y propagar el virus ampliamente ya que están en contacto cercano y no siempre se lavan las manos o no usan el tejido adecuadamente. A menudo se les conoce como súper esparcidores en otros virus como el resfriado y la gripe. Esto significa que los niños portadores de coronavirus, con síntomas muy leves o sin síntomas, podrían transmitirlo a otros miembros más vulnerables de su familia.

Las escuelas son lugares notorios para la propagación de enfermedades, pero hubo muchas preocupaciones y debates sobre el cierre en el Reino Unido. Algunos padres que no pueden trabajar desde casa habrían tenido que dejar a sus hijos al cuidado de los abuelos vulnerables. Desde el 23 de marzo, solo una pequeña proporción de niños, aquellos con necesidades especiales y los de trabajadores en ciertas profesiones, aún pueden asistir. "Esa no fue una decisión fácil porque los niños no se enferman tanto", dice Hunter.

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