Esta historia originalmente apareció en Atlas Obscura y es parte del Mesa de Clima colaboración.
A medida que la marea retrocede lentamente fuera de la bahía de Apalachicola, un fuerte oleaje de ostras irrumpe en la superficie. El paleontólogo Greg Dietl navega con cautela por la superficie irregular y resbaladiza de los arrecifes expuestos. Dietl bromea diciendo que «ahora está en el negocio de las ostras», pero el curador de la Institución de Investigación Paleontológica de Cornell en Ithaca, Nueva York, no ha venido a recolectar el conjunto vivo de ostras orientales (Crassostrea virginica) asomando por encima del agua. Está aquí para probar las conchas muertas sepultadas debajo.
Durante los últimos años, Dietl ha colaborado con el Departamento de Protección Ambiental de Florida para recolectar decenas de miles de fósiles de ostras de arrecifes como este. El trabajo es más que paleontología: estas conchas antiguas son cruciales para comprender el declive de los arrecifes de ostras modernos en todo el Panhandle de Florida y para restaurar este hábitat vital.
El Panhandle de Florida había sido durante mucho tiempo un paraíso para las ostras. La bahía de Apalachicola, que es uno de los últimos lugares del país donde todavía se requiere que los ostricultores utilicen tenazas de madera para cosechar ostras silvestres, en lugar de dragar, ha sido su epicentro. Estas aguas saladas alguna vez produjeron el 90 por ciento de las ostras de Florida, que fueron sorbidas por conocedores de todo el sureste. Sin embargo, durante el siglo pasado, la sobreexplotación y la asfixia de sedimentos han provocado la desaparición de muchos de los arrecifes de ostras de la península. El declive se aceleró en la década de 1960 con la afluencia de desechos industriales a lo largo de la costa. En 1971, la mala calidad del agua provocó un brote de enfermedad que acabó con más del 90 por ciento de las ostras recolectables de la región. En 2020, Apalachicola Bay cerró su alguna vez vibrante pesquería de ostras durante cinco años.
La pérdida de ostras envió ondas a todo el entorno costero. Las ostras son ingenieros de ecosistemas vitales y filtros de agua de primera: una sola ostra adulta puede filtrar hasta 50 galones de agua en solo 24 horas. Los arrecifes de ostras incluso protegen las zonas costeras de las olas y las tormentas. Debido a su importancia económica y ecológica, era obvia la necesidad de restaurar los arrecifes de ostras de la zona. Sin embargo, cuando los intentos de restauración en la región comenzaron en 2018, se encontraron con un inconveniente imprevisto: gracias a un monitoreo ambiental deficiente antes del colapso de los arrecifes, nadie sabía cómo era una restauración exitosa. “La pregunta que me hacen todo el tiempo es, ‘¿Cómo era esta área antes?’”, Dice Jonathan Brucker, gerente de reservas acuáticas del Panhandle de Florida. «Todo lo que puedo decir es, ‘No sé'».
Es por eso que los conservacionistas recurrieron a un aliado poco probable: los paleontólogos. «Es la única forma posible de responder a estas preguntas», dice Dietl.
“Al excavar en el arrecife, básicamente podemos retroceder en el tiempo”, explica Dietl. «Estamos completando los datos que nunca recopilaron». Para lograr esto, Dietl y su equipo utilizaron núcleos de sedimentos para excavar a través de la capa superior de conchas vivas y acceder al inframundo compactado de la alguna vez próspera comunidad de ostras de la zona. Al igual que las capas de sedimentos, las conchas envejecen cuanto más profundo se excava. “El caparazón que estaba en ese lugar en el pasado queda sepultado en el marco del arrecife”, dice el paleontólogo Stephen Durham, quien obtuvo su doctorado en Dietl en Cornell y ahora trabaja para el Departamento de Protección Ambiental. «Fueron estas históricas conchas enterradas las que buscábamos».
