¿Por qué molestarse en traer de vuelta al Dodo?

Lástima del dodo. Primero, los colonos holandeses y su séquito de perros, gatos y ratas borraron a las aves de su Mauricio natal a fines del siglo XVII. Luego, las generaciones posteriores convirtieron a la criatura gorda y no voladora en el blanco de las bromas durante los siglos venideros. El pájaro chonky es sinónimo de torpe obsolescencia. Míralo: era prácticamente pidiendo para extinguirse.

Excepto que no lo era, por supuesto. Todo fue culpa nuestra. El dodo estaba perfectamente adaptado a su entorno. Fuimos nosotros los humanos los que tuvimos que venir y arruinar todo con nuestras formas de cazar, asesinar y saquear. Pero ahora, una startup de biotecnología llamada Colossal Biosciences está tratando de enmendar los pecados pasados ​​de la humanidad: quiere acabar con el dodo.

Traer de vuelta al dodo no es el primer proyecto audaz de extinción de Colossal. La startup, cofundada en 2021 por el genetista de Harvard George Church y el emprendedor en serie Ben Lamm, también tiene planes para traer de vuelta al mamut y al tilacino. O algo así, al menos. El plan es en realidad editar los genomas de parientes vivos de criaturas extintas y así crear animales que ocupen nichos ecológicos similares a los de sus primos lejanos. No mamuts o dodos exactamente, sino lo que Colossal llama mamuts o dodos "funcionales".

Si la creación de un dodo funcional cuenta técnicamente como de-extinción está en debate, pero el proyecto ha despertado el interés de los inversores. Junto con la noticia del dodo, Colossal anunció una ronda de financiación de la Serie B de $ 150 millones, lo que eleva su financiación total a $ 225 millones. Eso es mucho dinero en el espacio de la conservación, particularmente para una empresa emergente de biotecnología con solo 83 empleados. La organización sin fines de lucro de conservación de EE. UU. Sierra Club, a modo de comparación, recaudó alrededor de $ 100 millones en donaciones en 2021.

Pero acabar con el dodo no sucederá de la noche a la mañana. En 2021, George Church le dijo a Stat News que el proyecto para resucitar al mamut podría tardar seis años en producir un ternero, y otros 10 a 12 para que ese ternero alcance la madurez sexual. Resurrección del dodo presenta un conjunto completamente diferente de desafíos, que veremos más adelante, por lo que puede esperar que ese proyecto también lleve un buen tiempo. Si bien tiene un respaldo significativo de sus patrocinadores, Colossal también tendrá que encontrar otra forma de ganar dinero. Y ahí es cuando la compañía comienza a parecerse mucho menos a una empresa empeñada en una idea loca y mucho más a una nueva empresa de biotecnología tradicional.

El cofundador Ben Lamm dice que el enfoque de Colossal no es solo la eliminación de la extinción. En el camino, planea desarrollar otras nuevas empresas y tecnología que puedan ayudar a financiar sus esfuerzos y tal vez generar una buena ganancia. En septiembre de 2022, Colossal lanzó su primera startup, Form Bio, que se lanzó con una ronda de financiación de la Serie A de 30 millones de dólares. Form Bio está desarrollando una plataforma de software, diseñada para ayudar a los científicos a gestionar conjuntos de datos grandes y complicados, que podrían ser útiles para el descubrimiento de fármacos, la terapia génica y la investigación académica.

Lamm dice que Colossal no necesariamente creará empresas cada año, pero uno de los objetivos de Colossal es descubrir cómo su tecnología podría funcionar más allá de la extinción. Colossal tiene un equipo dedicado al desarrollo de productos, y dos veces al mes se unen a una reunión con los biólogos de la empresa para tratar de averiguar qué elementos del trabajo de la empresa podrían convertirse en nuevas empresas o plataformas tecnológicas.