Esta historia originalmente apareció en Yale Medio Ambiente 360 y es parte del Mesa climática colaboración.
Tom Jeffries y Tom Kelleher se conocieron en la Universidad de Rutgers en la década de 1970 mientras estudiaban microbios útiles industrialmente. Jeffries pasó a dirigir un programa de genómica de levadura en el Departamento de Agricultura de EE. UU.; Kelleher pasó décadas en la industria biomédica, trabajando con productos biológicos como la insulina, que son producidos por microbios modificados genéticamente en tanques de fermentación gigantes. En 2007, los dos se reunieron para construir una empresa gracias a una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias. Llamada Xylome, la startup con sede en Wisconsin tenía como objetivo encontrar mejores métodos para producir combustible bajo en carbono al alimentar la levadura con desechos agrícolas.
Sin embargo, fue por accidente que Jeffries y Kelleher dirigieron sus esfuerzos unos años más tarde a un problema ambiental global diferente: el aceite de palma.
El aceite vegetal más barato y más utilizado del mundo, la producción de aceite de palma es uno de los principales impulsores de la deforestación y la pérdida de biodiversidad en los trópicos. Estos y otros problemas de la industria del aceite de palma, como las prácticas laborales de explotación, han despertado durante años el interés por opciones más sostenibles. Pero ha resultado difícil encontrar buenas alternativas. Otros aceites vegetales tienen inconvenientes similares al aceite de palma, y las prácticas forestales sostenibles no siempre son efectivas frente a la creciente demanda. Hoy en día, el mundo consume casi 70 millones de toneladas métricas de aceite de palma cada año, que se utilizan en todo, desde pasta de dientes y leche de avena hasta biodiesel y detergente para ropa. Se espera que la demanda se duplique con creces para 2050.
Pero con los avances en bioingeniería y la creciente preocupación por la sostenibilidad, varias empresas como Xylome han desarrollado aceites microbianos que, según dicen, podrían ofrecer una alternativa al aceite de palma y evitar sus impactos más destructivos. Se unen a muchas otras empresas de biología sintética, desde empresas que venden nuevos biocombustibles y fertilizantes hasta carne cultivada en laboratorio, que aspiran a resolver problemas ambientales pero comparten desafíos similares al aumentar la producción y demostrar que su enfoque es, de hecho, más sostenible que los productos que están tratando de reemplazar.
El año pasado, una startup llamada C16 Biosciences abrió un nuevo y reluciente laboratorio en Manhattan para desarrollar una alternativa microbiana al aceite de palma, respaldada por $20 millones del fondo de inversión en soluciones climáticas de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures. Una startup con sede en California llamada Kiverdi también está trabajando para fabricar aceite de levadura utilizando carbono capturado de la atmósfera, y un equipo de bioingenieros de la Universidad de Bath está trabajando para ampliar su propia cepa de levadura aceitosa. Xylome envió recientemente los primeros lotes de su alternativa al aceite de palma, llamada "Yoil", a una serie de grandes proveedores de aceite de palma y a la FDA para realizar pruebas.
Aunque existen enormes desafíos para aumentar la producción a un costo que pueda competir con el aceite de palma cultivado, y quedan dudas sobre cómo una industria biotecnológica emergente en el Norte Global podría afectar los medios de vida basados en el aceite de palma en el Sur Global, estos aceites microbianos podrían ayudar frenar el crecimiento incesante de la palma aceitera, que amenaza las áreas biodiversas a lo largo de las fronteras en el sur y sureste de Asia, África y América Central. Si los aceites de levadura pueden alcanzar un precio lo suficientemente bajo como para competir con los árboles (un gran si), “eso marcaría una gran diferencia en el origen del aceite de palma”, dijo Kelleher, ahora director ejecutivo de Xylome. “Todo sería microbiano en ese momento”.
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