A nadie le gusta un trasero congelado. Entonces, cuando François Haman intenta reclutar sujetos para sus estudios sobre los beneficios para la salud de las temperaturas incómodas, recibe mucha, bueno… indiferencia. Y no los culpa. “No vas a atraer a mucha gente”, dice Haman, quien estudia fisiología térmica en la Universidad de Ottawa, Canadá.
El cuerpo humano es simplemente pésimo para enfrentar el frío. “He realizado estudios en los que las personas estuvieron expuestas a 7 grados centígrados [44.6 Fahrenheit], que ni siquiera es extremo. No es tan frío. Pocas personas podrían sostenerlo durante 24 horas”, dice. (Esos sujetos incluso estaban completamente vestidos: «Mitones, un sombrero, botas y calcetines. Y todavía no podían sostenerlo»).
Las personas se esfuerzan por mantenerse cómodas o frescas, sin temblar ni sudar, aplanando las variaciones de temperatura en los espacios interiores. Es fácil alcanzar el calentador de espacio o gritar «¡Alexa, caliéntame el trasero!» el momento en que sientas un toque de incomodidad. Pero tal vez no deberías jugar tanto con el termostato. Algunas razones para aliviar el calor son obvias: alrededor del 47 por ciento de los hogares estadounidenses queman gas natural para calentarse y el 36 por ciento usa electricidad, que en los EE. UU. todavía proviene principalmente de combustibles fósiles. Y puede haber otras razones para adoptar el resfriado: factores de salud que fisiólogos como Haman han comenzado a descubrir.
Antes de la industrialización, dice Haman, “estos extremos eran en realidad parte de la vida”. Los cuerpos soportan el frío en invierno y el calor en verano. “Seguiste yendo y viniendo, y yendo y viniendo. Y esto probablemente contribuyó a la salud metabólica”, dice.
Los investigadores saben que su cuerpo reacciona cuando hace frío. Aparece nueva grasa, los músculos cambian y su nivel de comodidad aumenta con la exposición prolongada al frío. Pero lo que todo esto significa para la salud humana moderna, y si podemos aprovechar los efectos del frío para mejorarla, siguen siendo preguntas abiertas. Una línea de investigación está tratando de comprender cómo los cambios inducidos por el frío en la grasa o el músculo pueden ayudar a evitar enfermedades metabólicas, como la diabetes. Otro sugiere que es más fácil de lo que piensa sentirse cómodo en el frío, sin hacer mucho calor.
Para Haman, estas son preguntas científicas útiles porque la congelación es una de las amenazas existenciales más antiguas de nuestros cuerpos. «Frío, para mí, es [one of] los estímulos más fascinantes porque el frío es probablemente el mayor desafío que puede tener el ser humano”, dice. “Aunque el calor es un desafío, siempre que tenga acceso al agua y a la sombra, sobreviviré bastante bien. El frío es todo lo contrario”.
“Si no pueden trabajar juntos”, continúa, “si no tienen el equipo adecuado, si no tienen el conocimiento adecuado, no van a sobrevivir. Es tan simple como eso.» Descubrir cómo cambian nuestros cuerpos en respuesta a un oponente tan formidable y antiguo ofrece pistas sobre cómo funcionan y cómo podrían funcionar mejor.
Amán comienza cada día con un baño o una ducha fría. Es un subidón porque el frío hace que el cuerpo libere hormonas llamadas catecolaminas, que están involucradas en la respuesta de lucha o huida. “Tengo ese sentido de Dios mío, me siento tan fuerte y estoy despierto,» él dice. “Este es mi café”.
