El otoño pasado, un Una colega de Sofia Sheikh publicó un mensaje en el canal Slack de su grupo, donde los miembros de la colaboración Breakthrough Listen Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) hablan sobre las señales del radiotelescopio que están analizando en busca de posibles señales de comunicaciones desde el espacio. La mayoría de los que habían analizado hasta ahora resultaron ser claramente causados por interferencias de radio en la Tierra, artefactos de la miríada de tecnologías humanas y dispositivos que emiten señales en los rangos de frecuencia que los científicos estaban estudiando. Pero uno parecía más prometedor.
El mensaje fue publicado por un estudiante que estudiaba datos de radiotelescopios que originalmente se tomaron para monitorear las llamaradas estelares emitidas por la estrella Proxima Centauri. Había captado una única señal inusual y Sheikh no sabía qué hacer con ella. “Tenía muchas características que asociaríamos con una señal proveniente del espacio”, dice ella. La señal detectada cerca de 982 MHz, apodada “blc1” por “Breakthrough Listen Candidate 1”, los intrigó desde el principio, ya que provenía de un telescopio entrenado en el sistema estelar más cercano al nuestro, uno que puede albergar un mundo habitable. Y parecía estrecho en el espectro electromagnético, lo que sugiere que fue generado por tecnología. Pero cuyo ¿tecnología?
En colaboración con otros astrónomos, Sheikh y su equipo comenzaron una serie de pruebas en la señal: ondas de radio medidas en un rango de frecuencias que se destacan por encima del ruido más ubicuo, como el débil sonido de una estación de radio distante, distinguible de la estática. Querían determinar si la señal se movía como lo haría algo en el cielo y la compararon con la interferencia de radio que encontraron en otras frecuencias. Y en un par de nuevos estudios publicados esta semana en la revista Astronomía de la naturaleza, publicaron su mala noticia: fue una falsa alarma. Después de todo, la tentadora señal no provenía del espacio, sino que se originó a partir de la tecnología terrestre, como las demás.
“Esta fue la señal más prometedora que jamás hayamos encontrado con el proyecto Breakthrough Listen”, dice Sheikh, astrónomo de UC Berkeley y autor principal de uno de los artículos. Pero, dice, su búsqueda de un año para estudiar la misteriosa señal y comprender su origen "fue la investigación más emocionante en mi carrera hasta ahora", y ha ayudado a los científicos a desarrollar sus herramientas mientras se preparan para analizar señales futuras.
Breakthrough Listen, un programa de investigación que comenzó en 2015, utiliza datos de radiotelescopios en Australia, Virginia Occidental y California para escuchar posibles señales extraterrestres de estrellas cercanas como parte de la búsqueda en curso de civilizaciones extraterrestres. Debido a que puede ser competitivo conseguir tiempo en un radiotelescopio, eso a veces incluye "llevar a cuestas" las observaciones de otros, para que ellos y otros astrónomos se beneficien de los mismos datos.
Proxima Centauri parece un buen candidato para la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar. La estrella está "sólo" a un poco más de cuatro años luz, o alrededor de 25 billones de millas, de la Tierra. Eso está cerca, desde una perspectiva cósmica, y está a una distancia de transmisión de un mensaje de vida inteligente. En 2016, los astrónomos confirmaron la existencia de un planeta en órbita alrededor de la estrella, alimentando las esperanzas de que pudiera ser hospitalario para la vida extraterrestre. Si alguien envía una misión espacial a otra estrella, ese será probablemente su destino. De hecho, Breakthrough Starshot tiene como objetivo desarrollar un sistema para disparar un poderoso rayo láser para propulsar una pequeña nave espacial a alta velocidad hacia uno de los vecinos de la estrella, Alpha Centauri, para tomar imágenes y enviarlas de regreso a casa. (Tanto Breakthrough Listen como Starshot están financiados por Breakthrough Initiatives del multimillonario filántropo Yuri Milner).
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