Una gran belleza quiere volverse ecológica, pero una montaña de basura se interpone en su camino

Desde su fábrica en el oeste de Londres, Pai Skincare ha llevado a cabo una revisión de envases. A partir del pasado otoño, se utilizaron botellas de vidrio para envasar el 50 por ciento de sus productos. Los tubos de plástico virgen se cambiaron por una mezcla de plástico reciclado posconsumo (PCR) y un bioplástico de caña de azúcar. Los aceites, sueros y tónicos ahora están en cajas mate, sin laminado, hechas de cartón reciclado en un 40%, con listas de ingredientes e instrucciones de uso impresas en los lados.

“Logramos reducir el plástico virgen en un 35 por ciento el año pasado”, dice la fundadora y directora ejecutiva Sarah Brown. “Nuestras tapas son de polipropileno, por lo que provienen de [plastic], pero estamos trabajando en eso. "

Disponible en John Lewis, Whole Foods y Cult Beauty, Pai ha construido su nombre a partir de productos orgánicos, veganos y libres de crueldad animal. El impulso de los envases ecológicos es parte de un cambio de marca que se inició en 2018 para ayudarlo a destacarse en el panorama de la belleza limpia, cada vez más concurrido, que se prevé tendrá un valor de 54.500 millones de dólares para 2027 (39.300 millones de libras esterlinas). Pero ninguna marca de belleza es inmune a la presión para limpiar el problema de los desechos de la industria, que asciende a 120 mil millones de unidades de envases al año.

Según el informe 2020 Courage To Change del British Beauty Council, el 91% de los consumidores encuestados dijeron que querían menos envases, mientras que el 39% pensaba que las marcas deberían hacer más para producir envases ecológicos. Y parece que el mercado está escuchando. Las marcas independientes y los principales actores, incluidos L'Oreal y Unilever, se comprometen a crear envases que estén hechos de materiales reciclados o que sean fácilmente reciclables, reutilizables o compostables, para evitar hundirse bajo la marea cambiante de la opinión pública.

“Es como si los diques se hubieran roto”, dice Brandon Frank, presidente de Pacific Packaging Components, una empresa con sede en California que ha desarrollado soluciones para empresas como Drunk Elephant, Dermalogica y Ole Henrickson. Si las marcas no cambian ahora, advierte, “te encontrarás en un pasillo lleno de botellas de material reciclado y destacarás como una marca que no se preocupa por el medio ambiente”.

Pero las marcas de belleza que quieren ser sostenibles no pueden simplemente cambiar sus envases de plástico por vidrio y considerar el problema resuelto. Abordar el problema de los desechos significa reconsiderar las expectativas de décadas sobre los productos que la gente compra y la infraestructura que ayuda a la gente a deshacerse de ellos.

A primera vista, cambiar una botella por otra parece relativamente simple: nunca ha habido tantas opciones en el mercado. En 2019, Verescence, uno de los principales fabricantes de cristalería cosmética de Europa, obtuvo una cuarta parte de su trabajo de proyectos de "glassificación", para los cuales los clientes le encargaron reemplazar los envases de plástico con alternativas de vidrio, según Céline Le Marre, portavoz de la empresa. Del mismo modo, Frank ha visto una mayor demanda de los clientes de envases de aluminio y PCR, y ha sido testigo de un flujo de nuevas soluciones de proveedores, desde botellas de papel (como las que se espera que se prueben en la cartera de L'Oreal este año) hasta bioplásticos.

Pero algunos envases son casi imposibles de reemplazar debido a la química simple: una botella marrón de suero de vitamina C, por ejemplo, es difícil de reciclar. Pero está diseñado para ser lo suficientemente resistente como para soportar su viaje desde la fábrica hasta el baño, lo suficientemente oscuro para protegerlo de los efectos oxidantes de la luz solar, lo que reduce su eficacia, y lo suficientemente hermético para evitar la entrada de contaminantes.

Los dolores de cabeza prácticos continúan a partir de ahí. Cambiar de plástico virgen a reciclado es más caro, el color será diferente y podría haber problemas de compatibilidad con el producto. Y con papel, debe usar un revestimiento de plástico para evitar que el recipiente absorba lo que hay dentro.

Luego está la cuestión de crear un producto que los consumidores realmente quieran comprar del estante. Para Kirsten Kjaer Weis, quien fundó su marca de cosméticos de alta gama homónima en 2010, el elemento de lujo fue un gran desafío. “La mayoría de los materiales que estaban disponibles en el mercado que eran sostenibles y reciclables lo parecían mucho”, dice ella. Hoy en día, la estrella de su gama es el Zamak, una aleación de metal de alto brillo compuesta de zinc, aluminio, magnesio y cobre que se utiliza para fabricar compactos, entre otros productos. (El año pasado se presentó una alternativa más liviana y menos costosa hecha de papel reciclable). Pero incluso el reluciente Zamak sin plástico tiene sus propios problemas: como aleación, no es fácil de reciclar.

Los envases de belleza a menudo tienen una combinación de materiales para ser más atractivos para los clientes, dice Stephen Clarke, jefe de comunicaciones de TerraCycle, una empresa de reciclaje que se especializa en la eliminación de productos que las autoridades locales no reciclan fácilmente. “Puede tener dos tipos diferentes de plástico, puede haber un espejo de vidrio compacto en él, puede tener inserciones de espuma. Cuanto más complejo, más diferentes tipos de material, más difícil es reciclar y menos posibilidades de que se recicle localmente. "

La mayoría de los esfuerzos de reciclaje locales, explica, no aceptan productos de belleza debido a la enorme cantidad de esfuerzo (y costo) que se requiere para identificar, separar, limpiar y clasificar los componentes. Muchos artículos más pequeños, como el rímel y los lápices labiales, también son demasiado pequeños para ser procesados ​​por máquinas de reciclaje industriales.

TerraCycle ejecuta 40 programas de reciclaje gratuitos con marcas como Kiehls, Garnier y Burt's Bees, que permiten a los clientes dejar productos en la tienda para reciclarlos. En noviembre de 2020, financiado por Maybelline, TerraCycle instaló cajas de reciclaje para clientes en 1,000 Boots, Superdrug, Tesco, Sainsbury's en todo el Reino Unido para contenedores de maquillaje de cualquier marca.

Las marcas de belleza de lujo están probando una táctica diferente: hacer que la gente se quede con sus viejos maceteros para siempre. Se alienta a los compradores de Weis a comprar empaques en Zamak, o una de las alternativas de papel Red Edition presentadas el año pasado, y luego comprar bandejas de sombras de ojos individuales, barras de labios y otros reemplazos según sea necesario, a un promedio del 70 por ciento del precio. “Lo estamos viendo como una reliquia. Es como tener su reloj o brazalete favorito ”, dice Weis.

El verano pasado, TerraCycle lanzó Loop, una plataforma de compras sin desperdicio que permite a los consumidores pedir productos recargables en línea, como un proyecto piloto en el Reino Unido, y planea establecer un equivalente en la tienda en asociación con Tesco a finales de este año. “Sabemos que el reciclaje por sí solo no es suficiente”, dice Clarke. "Tenemos que cambiar la forma en que consumimos".

Este, al parecer, es el punto de fricción: encontrar formas de alejar a los consumidores de un modo de consumo con el que se han alimentado durante décadas. Y esto, dice Frank, requerirá tanto trabajo como desarrollar nuevas alternativas de empaque. “Hemos sacrificado la sustentabilidad y las opciones ecológicas por conveniencia y costo”, dice. "Y la mayoría de las veces, cuando se hace, es un modelo de negocio insostenible".

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