En el folklore japonés tradiciones, simbolizan las almas que parten o el amor silencioso y ardiente. Algunas culturas indígenas de los Andes peruanos los ven como ojos de fantasmas. Y en varias culturas occidentales, las luciérnagas, las luciérnagas y otros escarabajos bioluminiscentes se han relacionado con una deslumbrante y, en ocasiones, contradictoria variedad de asociaciones metafóricas: "infancia, cosecha, fatalidad, duendes, miedo, cambio de hábitat, idilio, amor, suerte, mortalidad". , prostitución, solsticio, estrellas y fugacidad de las palabras y la cognición”, como señaló una revisión de 2016.
Los físicos veneran a las luciérnagas por razones que pueden parecer igual de místicas: de las aproximadamente 2200 especies esparcidas por todo el mundo, un puñado tiene la capacidad documentada de parpadear en sincronía. En Malasia y Tailandia, los manglares repletos de luciérnagas pueden parpadear al compás como si estuvieran colgados de luces navideñas; cada verano en Appalachia, ondas de concordancia espeluznante ondean a través de campos y bosques. La luz muestra señuelos de luciérnagas y multitudes de espectadores humanos, pero también han ayudado a desencadenar algunos de los intentos más fundamentales para explicar la sincronización, la alquimia por la cual la coordinación elaborada surge incluso de partes individuales muy simples.
Orit Peleg recuerda cuando se encontró por primera vez con el misterio de las luciérnagas sincrónicas cuando estudiaba física e informática. Las luciérnagas se presentaron como un ejemplo de cómo los sistemas simples logran la sincronía en Dinámica no lineal y caos, un libro de texto del matemático Steven Strogatz que estaba usando su clase. Peleg nunca había visto una luciérnaga, ya que son poco comunes en Israel, donde creció.
“Es tan hermoso que de alguna manera se me quedó grabado en la cabeza durante muchos, muchos años”, dijo. Pero cuando Peleg comenzó su propio laboratorio, aplicando enfoques computacionales a la biología en la Universidad de Colorado y en el Instituto Santa Fe, había aprendido que, aunque las luciérnagas habían inspirado muchas matemáticas, los datos cuantitativos que describían lo que los insectos estaban haciendo en realidad fue escaso.
Ella se dispuso a arreglar eso. En los últimos dos años, una serie de documentos del grupo de Peleg ha abierto una manguera contra incendios de datos del mundo real sobre la sincronía en múltiples especies de luciérnagas en múltiples sitios de estudio, y con una resolución mucho más alta que la que habían logrado los modeladores o biólogos anteriores. "Bastante asombroso" es cómo el biólogo matemático Bard Ermentrout de la Universidad de Pittsburgh describió los resultados del equipo para cuantos. “Quedé impresionado”, dijo Andrew Moiseff, biólogo de la Universidad de Connecticut.
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