Los científicos están un paso más cerca de comprender cómo beben los koalas después de un nuevo estudio del icónico marsupial.
Anteriormente se pensaba que los koalas obtienen la mayor parte del agua que necesitan de las hojas de eucalipto que forman la mayor parte de su dieta.
Los koalas no beben mucho, pero comen alrededor de medio kilo de hojas de eucalipto al día, y la humedad en estas hojas representa aproximadamente las tres cuartas partes del líquido que necesitan.
Debido a años de evolución, los koalas se han adaptado a su clima nativo.
En comparación con otros mamíferos de tamaño similar, los koalas han evolucionado para orinar y sudar menos, reteniendo más agua.
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Se ha visto a los koalas bebiendo de botellas de agua en poder de bomberos y ciclistas, pero esto se considera raro y algo en lo que los koalas solo participan durante situaciones extremas, como incendios forestales y sequías prolongadas.
También se ha informado que beben de pozos de agua en la naturaleza, así como cosas como comederos de pájaros en los patios de las personas.
Pero un nuevo análisis del comportamiento de los koalas en los parques nacionales de Victoria y Nueva Gales del Sur ha demostrado de otra manera que los marsupiales se hidratan: lamiendo los troncos de los árboles.
La Dra. Valentina Mella, de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Sydney, estudió 46 observaciones de koalas lamiendo el agua de los troncos de los árboles, recolectadas por científicos ciudadanos en el Parque Regional You Yangs de Victoria y las llanuras de Liverpool en Nueva Gales del Sur entre 2006 y 2019.
Algunas de las observaciones incluyen un koala macho adulto que constantemente bebe de un árbol durante más de media hora.
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También se vio a los koalas optando por lamer el agua de los árboles, incluso cuando había agua libre cerca.
El Dr. Mella cree que el comportamiento de lamer ha pasado desapercibido hasta ahora debido a sus patrones de sueño.
"Como los koalas son animales nocturnos y la observación de su comportamiento rara vez ocurre durante las fuertes lluvias, es probable que su comportamiento de beber haya pasado desapercibido y, por lo tanto, se haya subestimado en el pasado", dijo el Dr. Mella.
"Nuestras observaciones probablemente solo representan una minoría de la bebida que normalmente tiene lugar en los árboles durante la lluvia".
El Dr. Mella dijo que las observaciones fueron "muy emocionantes".
"Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza", dijo.
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El estudio fue publicado recientemente en una revista de biología del comportamiento revisada por pares. Etología.
El Dr. Mella dijo que la investigación mostró la importancia de preservar los hábitats de los koalas para proteger a las especies vulnerables, pero se necesita hacer más trabajo para investigar si el agua debe complementarse en los hábitats de los koalas.
"Este tipo de comportamiento de beber, lamiendo los troncos de los árboles, depende de que los koalas puedan experimentar lluvias regulares para acceder al agua libre e indica que pueden sufrir serios efectos perjudiciales si la falta de lluvia compromete su capacidad de acceder al agua libre", dijo el Dr. Mella.
“Sabemos que los koalas usan árboles para todas sus necesidades principales, incluida la alimentación, el refugio y el descanso. Este estudio muestra que los koalas dependen de los árboles también para acceder al agua libre y destaca la importancia de retener los árboles para la conservación de la especie ", agregó.
Se cree que hasta diez mil koalas, un tercio de la población total en Nueva Gales del Sur, murieron durante los devastadores incendios forestales de verano.
Algunos koalas que sobrevivieron ahora sufren largas muertes a causa de la deshidratación y el hambre después de que los incendios quemaran sus hábitats, destruyendo los árboles que proporcionaban su refugio, comida y, como ahora sabemos, también su agua.
