De un vistazo 2021 fue un buen año para Upside Foods, una de las empresas de carne cultivada mejor financiadas entre las docenas de nuevas empresas que compiten por elaborar carne real dentro de biorreactores en lugar de criar y sacrificar animales. En mayo, la empresa, cuyos inversores incluyen a Softbank, Tyson Foods, Whole Foods y Bill Gates, cambió su nombre anterior, Memphis Meats. En noviembre abrió una instalación de producción piloto de 53,000 pies cuadrados en Emeryville, California, convirtiéndose en uno de los pocos entre sus competidores en dar ese paso significativo hacia la escala.
Pero entre bastidores no todo ha ido bien. Los documentos legales presentados ante el Tribunal de Distrito para el Distrito Norte de California revelan que Upside tiene una demanda en curso que alega que un ex empleado robó miles de archivos confidenciales de la empresa, incluidos secretos comerciales. Los documentos judiciales, que no se han informado públicamente, se centran en un pequeño equipo dentro de Upside que estaba trabajando en algunos de los proyectos más secretos y progresistas de la compañía, que se deshicieron después de la partida del cofundador de la compañía, Nicholas Genovese.
El 1 de abril de 2021, se le pidió a Genovese que asistiera a una reunión de revisión de desempeño con la alta gerencia de la compañía en un Starbucks. Según Genovese y otra persona familiarizada con el asunto, se le dijo al cofundador que había sido despedido de la empresa y se le pidió que devolviera las tarjetas que le daban acceso a las oficinas de Upside. “Hubo mucha tensión en ese momento”, dice Genovese, quien cofundó la empresa en 2015 junto con el actual CEO Uma Valeti y Will Clem. Upside Foods confirmó que la participación diaria de Genovese con Upside terminó en abril. “Su función en la empresa ha cambiado para alinearse mejor con sus objetivos profesionales personales y nuestras necesidades comerciales a largo plazo. No podemos hacer más comentarios dada la confidencialidad de los problemas de personal ”, dice Jaci Kassmeier, vicepresidente de personal de Upside Foods. Genovese firmó un acuerdo de no divulgación con la startup como parte de su partida, y destacó que sus comentarios no pretendían ser críticos o despectivos de la empresa.
Antes de irse, Genovese era el gerente de un grupo pequeño pero aparentemente crítico dentro de Upside. Con el nombre de Blue Sky, la máxima del equipo era «El cielo es el límite», el skunkworks de tres personas fue responsable de una tarea crucial: desarrollar un proceso que pudiera cultivar carne a base de células con un mayor rendimiento y a un costo menor que la tecnología existente de la empresa. . Según documentos legales, el trabajo de Blue Sky iba bien. “Había mucho potencial y estábamos haciendo un progreso increíble”, dice Genovese.
Poco antes de la partida de Genovese, el grupo batió récords internos de eficiencia de conversión de biomasa: cultivar carne a partir de nutrientes de manera rentable. La creación de carne cultivada en laboratorio cuesta cientos o miles de veces más que la carne convencional, por lo que encontrar una forma de hacer crecer células de forma económica y rápida es un desafío fundamental para las empresas que intentan llevar productos al mercado. Para proteger la valiosa propiedad intelectual que estaba desarrollando, el trabajo de Blue Sky era un secreto muy bien guardado incluso dentro de la empresa. Una barrera física en el laboratorio impidió que otros empleados de Upside vieran en qué estaba trabajando el equipo, y los datos generados por Blue Sky se mantuvieron separados de otros datos de la empresa.
Después de la partida de Genovese, Blue Sky comenzó a desmoronarse. A principios de abril, un empleado de Blue Sky que había estado en Upside desde enero de 2021 dejó la empresa, dejando solo a un miembro del equipo restante: el investigador asociado principal Napat Tandikul. Se incorporó a la empresa en diciembre de 2019 como investigadora asociada, y desde noviembre de 2020 trabajaba exclusivamente en el diseño de un nuevo tipo de cultivador: un dispositivo, también conocido como biorreactor, que se utiliza para hacer crecer las células animales que eventualmente se convertirán en el componente clave de los productos cárnicos cultivados.
