unas 30 millas al norte del ecuador, en el centro de Kenia, Kaia Tombak y sus colegas estaban junto a una caja de plexiglás. Tombak, que estudia la evolución del comportamiento social de los animales, se vistió para el poder del sol de Savannah con una camisa ligera de manga larga y pantalones. Una bandada de moscas zumbaba cerca, y Tombak se preguntó si estaría mejor usando rayas.
Por eso estaba aquí su equipo: para estudiar el poder de las rayas para repeler moscas. Dentro de la caja colgaban pieles de dos pies de ancho de cadáveres encontrados cerca. Uno era de un impala bronceado. El otro era de una cebra. Entre los dos había una placa de Petri que atrapaba unas 20 moscas. Un compañero de equipo tiró de un hilo de pescar y abrió el plato. Las moscas se dispersaron y encontraron nuevos lugares de aterrizaje en segundos. Para sorpresa de nadie, evitaron la piel de cebra. “Realmente funciona”, dice Tombak.
Las moscas que pican sorben su comida de la sangre de los animales de la sabana. En el mejor de los casos, las moscas son molestas. En el peor de los casos, transmiten enfermedades. Los científicos han sabido desde la década de 1980 que las rayas de las cebras repelen a las moscas, y muchos creen que las cebras desarrollaron sus rayas distintivas. porque esta ventaja Pero los investigadores todavía no saben por qué funcionan las rayas. La mayoría de las teorías sugieren alguna ilusión visual. Quizás, de cerca, las rayas afectan la forma en que las moscas que muerden perciben el movimiento de una cebra. O desde lejos, las rayas pueden alterar el contorno del cuerpo del animal. Para el equipo de Tombak, esto planteó una pregunta irresistible sobre cómo un parásito, en lugar de alimentos o estrategias de apareamiento, podría impulsar la evolución.
escribiendo en Informes científicos este mes, describen cómo su experimento en Kenia condujo a dos descubrimientos que contradicen algunas teorías anteriores. El equipo de Tombak está de acuerdo en que existe una ilusión, pero dado que restringieron las moscas a una caja de 4 pies de ancho, argumentan que el mecanismo ocurre de cerca, no de lejos. También descubrieron que las rayas estrechas de cebra no repelen a las moscas mejor que las más anchas. "Eso fue una sorpresa porque estudios anteriores habían indicado que podría haber una diferencia", dice Tombak, quien actualmente es investigador postdoctoral en Hunter College.
De hecho, el hecho de que las cebras tengan rayas sigue siendo una especie de sorpresa. En los paisajes africanos que son verdes, marrones, azules y amarillos, pintarse el trasero con vetas afiladas de blanco y negro parece un deseo de muerte. Los ecologistas se han rascado la cabeza durante mucho tiempo sobre qué ventaja evolutiva podría respaldar un cambio tan conspicuo. “Podría ser para confundir a los depredadores. Podría ser algún tipo de adaptación social para ayudar a las cebras a reconocerse entre sí. Podría ser la termorregulación”, dice Tombak.
Más de una respuesta podría ser correcta, pero la teoría de "espantar moscas" comenzó a ascender después de la primera mención de esta superpotencia de cebra en un estudio de 1981. Experimentos posteriores han demostrado que las rayas repelen a las moscas al aire libre, en laboratorios, en alfombras, en modelos de plástico, en vacas pintadas: "estamos en un punto en el que el fenómeno está bien establecido", dice Tombak. Pero "ha habido comparativamente menos estudios que utilizan pieles de animales reales".
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