Cómo las plataformas petrolíferas pueden salvar los arrecifes de coral

La crisis climática precipitada por nuestros patrones inconscientes de consumo de combustibles fósiles está destruyendo los arrecifes de coral. ¿Adivina un lugar donde los corales parecen prosperar? Irónicamente, en las plataformas petrolíferas.

El calentamiento de los océanos, las mareas bajas y la contaminación del agua hacen que los arrecifes se blanqueen y expulsen las algas que necesitan para sobrevivir; al hacerlo, eliminan los ecosistemas marinos que florecen cerca de las formaciones de coral. Pero las viejas infraestructuras de extracción de petróleo en el Mar del Norte a menudo están incrustadas con corales de aguas profundas como Lophelia pertusa, un coral de agua fría que forma arrecifes que podría ayudar a repoblar los arrecifes naturales dañados. Las larvas de Lophelia pertusa usan superficies duras, como el concreto, para asentarse y, después de hacerlo, construyen enormes arrecifes que son caldo de cultivo para la gallineta nórdica, la maruca y el abadejo, y están llenos de pequeños rincones y grietas donde los cangrejos y gusanos se instalan. Los organismos marinos como los corales, las bacterias, las algas y las esponjas atraen a los peces pequeños, que luego atraen a los peces más grandes, creando una comunidad próspera.

Este fenómeno ya se ha observado en el Golfo de México, donde innumerables corales brillantes han colonizado las patas de 558 antiguas plataformas petroleras y de gas como parte de un programa de “Plataformas a arrecifes”. Una estructura típica de ocho patas, reutilizada como un arrecife artificial en lugar de ser desmantelada en tierra, puede proporcionar un hogar para alrededor de 13.000 peces. Ahora, los investigadores del Mar del Norte planean implementar inteligencia artificial para comprender mejor el efecto que las plataformas petrolíferas podrían tener en la vida marina. De esta manera, tanto las autoridades como las compañías petroleras podrían decidir si derribar estructuras envejecidas o dejarlas en el mar como nuevos ecosistemas.

Los ecologistas han defendido durante mucho tiempo que las plataformas de petróleo y gas se retiren del mar y devuelvan el lecho marino a su estado natural. Las estructuras hechas por el hombre, a menudo llamadas "expansión oceánica", pueden arruinar los hábitats naturales con el sonido, la contaminación y atrayendo especies invasoras. Más concretamente, las plataformas que se acercan al final de su vida útil deben retirarse del agua de acuerdo con la directiva Oslo-París (OSPAR), que protege y conserva el Atlántico nororiental. Pero, ¿y si se produjeran más trastornos al desmantelarlos?

De hecho, una creciente biblioteca de literatura sugiere que la remoción de estructuras puede tener efectos adversos, ya que miles de animales han elegido los arrecifes artificiales que crecen en ellos como su hábitat. Las plataformas individuales pueden convertirse en puntos críticos para la biodiversidad, actuando como un refugio para la vida marina libre de aventurarse sin temor a pescar, lo cual está prohibido dentro de un radio de 500 metros de cualquier infraestructura activa de petróleo y gas. Algunas plataformas petrolíferas y de gas en el Mar del Norte se instalaron hace entre 40 y 50 años, lo que las convierte en partes establecidas del ecosistema.

Hay más de 1.300 estructuras relacionadas con la energía en el Mar del Norte, incluidas turbinas eólicas y cables subterráneos, pero el papel de los hábitats artificiales en todo el ecosistema aún no se comprende bien. Thomas Wilding, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, dice que es "relativamente fácil" monitorear estructuras individuales, pero los investigadores ahora están tratando de comprender el panorama completo.

Los científicos de INSITE, un programa dedicado que analiza las formas en que las estructuras artificiales cambian el medio ambiente marino del Mar del Norte, están planeando aprovechar la tecnología de punta para llenar el vacío de conocimiento existente. Dicen que esto ayudará a los responsables políticos, las empresas y los ambientalistas a tomar mejores decisiones sobre qué hacer con las estructuras creadas por el hombre en el mar.

La investigación de Wilding, en asociación con Marine Scotland Science y el Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (BEIS) del Reino Unido, entre otros, está analizando el impacto de colocar estructuras en el mar y sacarlas, a medida que continúan los proyectos renovables en alta mar. para ser implementado. El proyecto de tres años, que comenzará en abril, tiene como objetivo cuantificar la vida marina y el crecimiento en las estructuras, con el fin de predecir qué especies crecen en qué entorno. Esto aclarará la relación entre las estructuras creadas por el hombre y los ecosistemas que dependen de ellas, incluidos los animales que se pescan comercialmente o se protegen.

"Teníamos algún tipo de evidencia semi-anecdótica [that] había mucho crecimiento marino en estas estructuras, pero realmente no se apreciaba por completo cuánto y dónde estaba ubicado ”, dice Wilding. "Eso es lo que tenemos que entender".

La atención se centra en la antigüedad de una estructura, dónde se encuentra en el Mar del Norte y a qué profundidad comienzan a crecer los arrecifes en ella, y cómo esto varía en las diferentes regiones del mar. Wilding espera que su investigación también comience a revelar el impacto general de la entrada de miles de energías renovables en alta mar o la salida de cientos de plataformas petroleras, que actualmente se desconoce.

La recopilación de estos datos es tradicionalmente costosa y requiere mucho tiempo, pero el auge de la tecnología autónoma significa que ahora se puede hacer de forma remota. "El cuello de botella en el procesamiento de las imágenes ya no está en recopilarlas, sino en analizarlas", dice Wilding.

Wilding y su equipo están preparados para identificar qué tipos de corales, algas y bacterias están creciendo en las estructuras, y en qué cantidad, utilizando imágenes 3D y aprendizaje automático. Las imágenes de mantenimiento tomadas por operadores en alta mar revelan la verdadera extensión de coral, anémonas y mejillones en las estructuras. Combinando ese metraje con imágenes en 3D, Wilding y su equipo estimarán la biomasa general de todos los organismos que habitan en la estructura, mirando específicamente la capa inferior de crecimiento.

Esa capa está formada por corales blandos, ostras y almejas, que desempeñan un papel fundamental en el ecosistema del arrecife como alimento para los animales que se alimentan del fondo y pueden revelar la salud general del arrecife. Wilding y su equipo también anotarán miles de instantáneas de la vida marina adherida a las estructuras, y luego se incorporarán a un algoritmo para identificar automáticamente estas especies. Con el tiempo, esto se convertirá en una herramienta de seguimiento para la industria. Un modelo de ecosistema también predecirá cómo crecen y cambian los arrecifes artificiales en condiciones específicas y qué significa remover estructuras total, parcialmente o dejarlas en el mar.

Es posible que estas estructuras no se hayan colocado específicamente en el mar para hacer frente a la pérdida de hábitats naturales, pero estos arrecifes artificiales, no obstante, han aparecido como un subproducto de su presencia. Y en el caso del Mar del Norte, dejar las estructuras in situ donde se encuentran los corales podría ser clave para combatir la pérdida de biodiversidad, dado que los corales de agua fría son frágiles y de crecimiento lento.

Hay otras razones para considerar la remoción de estructuras con cierta cautela: el proceso cuesta miles de millones y crea perturbaciones, incluida la liberación de químicos atrapados como diesel e hidrocarburos que se almacenan en los recortes de perforación, esencialmente escombros de la perforación que se asientan en el lecho marino. durante décadas, pero puede soltarse cuando se quita una estructura.

Es más, cuando se lleva una plataforma a tierra cubierta de corales, percebes y todo tipo de vida marina, es necesario eliminar todo el ecosistema de formas específicas. "Es técnicamente una especie de residuo peligroso, porque es de origen biológico", dice Wilding. "Cuesta mucho dinero tirar ese material a los vertederos". La legislación del Reino Unido permite a los operadores reclamar desgravaciones fiscales frente a las elevadas facturas de desmantelamiento, por lo que el contribuyente cubre parte de este costo.

El Scottish Wildlife Trust también está haciendo campaña para el desmantelamiento basado en datos, haciendo las mismas preguntas que Wilding. Dice que existen “escenarios potenciales de triple ganancia al dejar las plataformas de petróleo y gas in situ”: beneficios ambientales y ahorros financieros para la industria y el contribuyente. The Trust propone poner un porcentaje del dinero ahorrado en el desmantelamiento en una olla para financiar la investigación y conservación marina, lo que ayudará a que la industria siga siendo responsable.

De acuerdo: no todas las estructuras deben dejarse pudrir y oxidar en el mar, dice Sam Collin, quien supervisa la política y la planificación en la organización. Piensa que se deben introducir nuevos criterios para demostrar la importancia ecológica de una estructura: esto evitaría que las empresas abandonen las estructuras porque es más barato. Él piensa que solo se debe permitir que los materiales inertes como el concreto permanezcan sumergidos, ya que no reaccionan a los productos químicos ni se descomponen, mientras que las estructuras también deben limpiarse de todos los contaminantes como hidrocarburos y metales pesados.

“Nuestro sentimiento general es que estas estructuras ya están actuando como arrecifes artificiales”, dice Collin. "Hay interés en devolver el lecho marino al estado en el que estaba antes, pero el Mar del Norte ya se ha visto muy afectado, por lo que puede que no sea necesariamente la mejor opción".

“Mucha gente no piensa en las estructuras en sí mismas ni en la vida marina que crece en ellas, pero hay comunidades diversas que existen allí”, dice Collin. "Debido a que generalmente se asocia con el petróleo y el gas, hay una imagen negativa".

La directiva OSPAR, a la que está suscrito el Reino Unido, generalmente evita que las estructuras se dejen en el mar, pero Collin dice que las reglas deben repensarse a la luz de los nuevos datos y que el Reino Unido debe liderar el cambio, considerando el potencial de una estructura como un arrecife artificial caso por caso.

"[The] petróleo y gas [industry] debería asumir la responsabilidad por su impacto en el medio marino, pero debemos tener cuidado si esa posición ignora el impacto potencialmente negativo del desmantelamiento ”, dice Collin. “Nuestro principal interés es encontrar la mejor decisión para el medio ambiente”.

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