al principio Suena como el sueño de cualquier negocio nuevo que intenta triunfar en un mercado gobernado por unas pocas empresas: una ola de nuevos clientes, ávidos de tu producto porque su proveedor habitual ha detenido temporalmente la producción. En Bobbie, una startup de fórmula infantil fundada por dos madres de San Francisco, este escenario significó que su base de clientes se duplicó en una semana. Pero en una industria donde ese fabricante vacilante controla el 40 por ciento del mercado, es difícil, si no imposible, para Bobbie y otros satisfacer la demanda repentina. Deja un vacío «que incluso todos los demás colectivos que se unen no pueden llenar», dice la cofundadora y directora ejecutiva de Bobbie, Laura Modi.
La continua escasez de fórmula en polvo para bebés en las tiendas de EE. UU. ha sido causada en parte por inconvenientes relacionados con la pandemia en la cadena de suministro global y la alta inflación. Pero también se ha visto exacerbado por los retiros de productos de una empresa. Abbott Nutrition, el mayor proveedor del mercado estadounidense, cerró su planta más grande en febrero y retiró tres marcas debido a problemas de contaminación. Esto ha dejado los estantes de los supermercados vacíos en todo el país: el 70 por ciento de la fórmula infantil estaba agotada en la tercera semana de mayo, frente al 24 por ciento en enero, según el proveedor de datos minoristas Datasembly.
En medio de la escasez a nivel nacional, los padres desesperados han estado cruzando estados y buscando suministros en las redes sociales o haciendo fórmulas caseras, que pueden ser peligrosas para la salud de los bebés. “Es impactante que el mercado de fórmula para bebés de EE. UU. sea tan vulnerable, que el cierre de una sola fábrica sume a todo el país en una crisis alimentaria”, dice Kevin Ketels, quien investiga y enseña gestión de la cadena de suministro con un enfoque en la atención médica en Wayne. Universidad Estatal.
Esta crisis alimentaria en particular tiene sus raíces en la estructura de la industria, así como en la política federal. Solo tres empresas, Abbott, Mead Johnson y Nestlé (que vende sus productos bajo la marca Gerber), controlan alrededor del 90 por ciento del mercado estadounidense. Y ese mercado abarca la mayoría de los bebés del país. Para cuando tienen 3 meses de edad, más de la mitad de los bebés se alimentan al menos parcialmente con fórmula. A los 6 meses, las tres cuartas partes de los bebés consumen fórmula.
Los fabricantes grandes y pequeños han respondido a la escasez aumentando la producción, pero Modi dice que no es tan simple como encontrar otras fábricas para intervenir. “No estamos hablando de papel higiénico o máscaras. Estamos hablando de un producto muy complicado que requiere una inmensa cantidad de seguridad y rigor”. Incluso cuando la planta actualmente fuera de línea de Abbott en Sturgis, Michigan, esté en funcionamiento nuevamente, dice la compañía, pasarán otras seis a ocho semanas antes de que su fórmula infantil esté disponible en las tiendas. Por lo tanto, se necesitan otras soluciones provisionales.
Enfrentado a la creciente presión política, el presidente Biden invocó una medida en tiempos de guerra para dar a los fabricantes de fórmulas la primera prioridad de los proveedores de ingredientes y ordenó aviones contratados por militares para transportar productos desde el extranjero, en lo que la Casa Blanca llama Operation Fly Formula.
