A veces, la mayoría Los sonidos importantes son aquellos que no se pueden escuchar.
Tomemos el infrasonido: ondas acústicas por debajo del rango de audición humana. Aunque las explosiones de armas nucleares, las explosiones de meteoritos en el aire, los paroxismos volcánicos y las tormentas eléctricas furiosas hacen mucho ruido que la gente puede escuchar de cerca, el infrasonido que emanan estos fenómenos también puede dar la vuelta al mundo. Incluso si un científico está a la mitad del mundo de distancia, su detector de infrasonidos puede detectarlo.
A pesar de su promesa como técnica de detección remota, no se pueden registrar estas fuentes de infrasonido en todas partes. Los océanos del mundo no solo son cacofónicos, sino que la ausencia de tierra, particularmente dentro del hemisferio sur, ha hecho que colocar detectores sea un desafío aparentemente insuperable. Pero para Olivier den Ouden, investigador de acústica del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos, la solución a este enigma era obvia: coloca sensores de infrasonidos en mochilas diminutas y haz que los albatros los usen.
Convertir las aves marinas más grandes del Océano Austral en espías cyberpunk «fue un tiro en la oscuridad», dice den Ouden. Pero como informó su equipo este agosto en la revista Cartas de investigación geofísica, realmente funcionó. Mientras esos amigos emplumados revoloteaban sobre las gélidas aguas a medio camino entre el sur de África y la Antártida, los instrumentos en sus mochilas registraron varias fuentes de infrasonidos, lo que sugiere que es posible escuchar todo tipo de explosiones distantes sin necesidad de detectores terrestres.
Cuando Daniel Bowman, un geofísico de Sandia National Laboratories en Albuquerque, Nuevo México, leyó por primera vez el periódico y recuerda haber dicho: «Debes estar bromeando». Pero cuando terminó su revisión por pares, estaba convencido de las afirmaciones del equipo. “No podía creerlo”, dice.
Para ser justos, el infrasonido a menudo ha revelado los secretos de cosas lejanas. Cuando los volcanes entran en erupción, actúan como instrumentos musicales: la expulsión de roca fundida y las tumultuosas columnas de ceniza y gas impulsan la atmósfera fuera del camino, creando ondas que los vulcanólogos pueden utilizar para detectar el inicio y la evolución de erupciones distantes.
“Tenemos muchos volcanes en erupción en Alaska”, dice Alex Iezzi, un geofísico de UC Santa Barbara que no participó en el estudio. «Y no se pueden poner instrumentos en cada uno de esos volcanes y ser capaz de mantenerlos todo el tiempo». Pero los detectores a cientos de millas de distancia pueden escuchar este infrasonido eruptivo muy bien, y no hay riesgo de que sean aniquilados por la furia volcánica.
Otras grandes explosiones, como la que marcó la ciudad de Beirut el año pasado, también generan infrasonidos. Cualquier explosión sobre el suelo transmite la mayor parte de su energía a la atmósfera. Eso significa que el infrasonido de una explosión química puede usarse para determinar rápidamente su liberación de energía en términos de toneladas de TNT, dice Oliver Lamb, geofísico de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que no participó en el estudio.
De una manera decididamente más tranquila, se sabe que una variedad de animales (elefantes, tigres y pavos reales, por ejemplo) se comunican mediante infrasonidos. Al escuchar sus vocalizaciones, los científicos esperan poder comprender mejor a estas bestias mientras las siguen desde lejos, una técnica que puede reducir la necesidad de acercarse a las criaturas circunspectas y colocarles rastreadores físicos.
