En junio de 2003, cuando todavía era un estudiante de posgrado, Noah Diffenbaugh asistió a una conferencia científica con su asesor en Trieste, Italia. Ese mes, la temperatura máxima diaria promedio fue de 88 grados Fahrenheit; Por lo general, las temperaturas máximas en Trieste en esa época del año son unos 10 grados más frías. “La gente decía: 'Esto está realmente caliente. En realidad, esto no es lo que suele ocurrir '”, recuerda.
Diffenbaugh, ahora un científico del clima en la Universidad de Stanford, había atrapado la vanguardia de la ola de calor de 2003, el verano europeo más caluroso desde el siglo XVI. (Desde entonces, ese récord se ha batido varias veces, la más reciente el verano pasado). Fue difícil no vincular las temperaturas casi sin precedentes, que se cree que han matado a más de 70.000 personas en toda Europa, con el inexorable avance del cambio climático. Pero en 2003, ningún científico se pondría de pie para hacer esa conexión. “'Es imposible atribuir algún evento en particular al calentamiento global', esa era la postura pública predominante en ese momento”, dice Diffenbaugh.
Según Daniel Swain, un científico del clima de UCLA, había algunas buenas razones para esta reticencia. El clima irrazonable a veces ocurre por casualidad, y a los científicos les preocupaba que vincular demasiado el clima al clima permitiría a los negacionistas del clima usar el clima frío como munición. En 2015, el senador estadounidense James Inhofe (republicano por Oklahoma) hizo precisamente eso cuando trajo una bola de nieve al piso del Senado en un intento de refutar el cambio climático.
Pero, dice Swain, la idea de que el tiempo y el clima pueden separarse es ilusoria. “El clima no es más que el tiempo en conjunto”, dice. La temperatura media global, que, según el Sexto Informe de Evaluación del IPCC, ya ha aumentado más de 1 grado Celsius, es una construcción científica conveniente. El promedio de las mediciones de temperatura en todo el mundo ayuda a los científicos a ignorar las vicisitudes aleatorias del clima al determinar la trayectoria general del cambio climático. Pero no es la temperatura media global lo que mata a la gente. La gente muere cuando las inundaciones abruman la infraestructura urbana o cuando persisten temperaturas y humedades inauditas en lugares específicos durante días y días. “Ningún ser humano, ningún ecosistema de la Tierra experimentará jamás la temperatura media global”, dice Swain.
Entonces, en 2004, un grupo de científicos dirigido por Peter Stott en el servicio meteorológico nacional del Reino Unido decidió cuantificar hasta qué punto el cambio climático había contribuido a la ola de calor de 2003. "Es una pregunta mal planteada si la ola de calor de 2003 fue causada, en un simple sentido determinista, por una modificación de las influencias externas sobre el clima", escribió el grupo en su artículo posterior, "porque casi cualquier evento meteorológico de este tipo podría haber ocurrió por casualidad en un clima inalterado ". En cambio, hicieron una pregunta diferente: ¿cuánto más probable ¿Habían provocado las emisiones de gases de efecto invernadero la ola de calor mortal?
Utilizando modelos climáticos, el equipo simuló cómo sería el mundo con y sin esas emisiones. Esencialmente, simularon las condiciones climáticas en dos Tierras alternativas: una en la que los humanos habían bombeado enormes volúmenes de dióxido de carbono y metano a la atmósfera y otra en la que no lo habían hecho. Y en el mundo con estas emisiones, el mundo en el que vivimos, una ola de calor de verano europea sin precedentes era, en promedio, cuatro veces más probable.
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