en el norte Océano Pacífico, dos barcos azul cielo navegan paralelos entre sí, a varios cientos de metros de distancia. Detrás de ellos hay una barrera gigante en forma de U, que casi parece una red de pesca. Se le podría perdonar por pensar que son arrastreros. Pero su objetivo es atrapar algo más: plástico.
The Ocean Cleanup (TOC) es la organización más grande del mundo que trabaja para eliminar el plástico flotante del océano. Desde 2021, la organización sin fines de lucro ha recuperado 200 toneladas de plástico en Great Pacific Garbage Patch, un área entre California y Hawái que es conocida por sus desechos flotantes, que se concentran allí por las corrientes oceánicas. En esta zona, que es aproximadamente tres veces el tamaño de Francia, quedan al menos 400 veces la cantidad de plástico extraído por TOC, a la que se suma cada día más, ya que se desecha de los barcos o se vierte al mar desde los ríos.
Para Boyan Slat, el fundador de TOC, este trabajo de limpieza “significa una era en la que estamos comenzando a corregir los problemas que nosotros mismos hemos creado”. Para los críticos de TOC, el proyecto es costoso e ineficiente, una distracción de la raíz del problema, que es demasiado plástico desechado y no suficiente para evitar que llegue al mar. Pero más recientemente, se han presentado nuevos cargos en la puerta de TOC: que sus esfuerzos de limpieza están capturando no solo plástico sino también criaturas marinas que viven entre él. Que están, esencialmente, alterando un hábitat marino.
Según un nuevo estudio, la vida marina flotante, conocida como "neuston", a menudo termina en los mismos lugares que el plástico. No es que el plástico esté creando de alguna manera una oportunidad para que surja la vida, dice la bióloga marina y autora correspondiente Rebecca Helm, sino que los desechos plásticos y los organismos tienden a flotar y agruparse en el agua, como cereal en un tazón. Agregue a esto el viento y las corrientes oceánicas arremolinadas, que traen plástico y neuston desde lejos, y forman "parches".
En 2019, una rara ocurrencia permitió a Helm, profesor asistente en la Universidad de Georgetown en Washington, DC, estudiar el contenido de la Gran Parche de Basura del Pacífico. Una tripulación de vela acompañó al nadador de larga distancia Benoît Lecomte mientras nadaba a través del parche. Detrás de ellos remolcaron una pequeña red a lo largo de la superficie del agua todos los días para tomar muestras de vida marina flotante y desechos plásticos. Hicieron lo mismo en la periferia y fuera del parche para comparar. Luego fotografiaron 22 de estas muestras.
Trabajando con colegas de la Universidad de Hull en el Reino Unido, Helm luego se dedicó a analizarlos, utilizando un software de procesamiento de imágenes para marcar diferentes tipos de especies neustónicas y desechos plásticos en las fotos. El equipo descubrió que las concentraciones tanto de plástico como de neuston eran más altas dentro del parche que fuera. Especies parecidas a medusas conocidas como marineros del viento y botones azules eran particularmente visibles. También lo eran los caracoles violetas.
Estaba lejos de ser un método perfecto. Veintidós fotos no es mucho, y un examen de las muestras reales en lugar de fotografías de ellas hubiera sido más riguroso. Además, usar "remolques de superficie" para tomar muestras del contenido del océano "es un arte imperfecto", dice Helm. A veces la red rebota por encima de las olas, otras veces se va por debajo, perdiendo algo de agua y el plástico y los organismos que flotan en ella. Pero, agrega, está bastante claro a partir de las fotos que hay mucho neuston presente en el parche de basura.
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