El misterio de las muertes de peces en un mar inmundo de Chartreuse

Esta historia originalmente apareció en Hakai y es parte del Mesa climática colaboración.

Había peces muertos por todas partes, salpicando la playa cercana al pueblo y extendiéndose hasta la costa circundante. La gran magnitud de la mortandad de octubre de 2021, cuando cientos, posiblemente miles, de arenque fueron arrastrados por el agua, es lo que permanece en la mente de los residentes de Kotzebue, Alaska. Los peces estaban “literalmente por todas las playas”, dice Bob Schaeffer, un pescador y anciano de la tribu Qikiqtaġruŋmiut.

A pesar de las dramáticas muertes, no hubo un culpable aparente. “No tenemos idea de qué lo causó”, dice Alex Whiting, director del programa ambiental de Native Village of Kotzebue. Se pregunta si la mortandad fue un síntoma de un problema al que ha estado atento durante los últimos 15 años: la proliferación de cianobacterias tóxicas, a veces llamadas algas verdeazuladas, que se han vuelto cada vez más notorias en las aguas alrededor de esta remota ciudad de Alaska.

Kotzebue se encuentra a unos 40 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico, en la costa occidental de Alaska. Antes de que el explorador ruso Otto von Kotzebue pusiera su nombre en el lugar en el siglo XIX, la región se llamaba Qikiqtaġruk, que significa "lugar que es casi una isla". Un lado del asentamiento de 2 kilómetros de largo está bordeado por Kotzebue Sound, un ramal del mar de Chukchi, y el otro por una laguna. Los aviones, barcos y vehículos de cuatro ruedas son los principales medios de transporte. La única carretera que sale de la ciudad simplemente da la vuelta a la laguna antes de volver a entrar.

En el centro de la ciudad, Alaska Commercial Company vende alimentos que son populares en los 48 bajos, desde cereales hasta manzanas y brownies de dos bocados, pero el océano es la verdadera tienda de comestibles para muchas personas en la ciudad. Los nativos de Alaska, que representan alrededor de las tres cuartas partes de la población de Kotzebue, extraen cientos de kilogramos de alimentos del mar cada año.

“Somos gente del océano”, me dice Schaeffer. Los dos estamos hacinados en la pequeña cabina del barco de pesca de Schaeffer en las horas de luz de una lluviosa mañana de septiembre de 2022. Nos dirigimos hacia un dispositivo de monitoreo de agua que ha estado amarrado en Kotzebue Sound todo el verano. En la proa, Ajit Subramaniam, un oceanógrafo microbiano de la Universidad de Columbia, Nueva York, Whiting y el hijo de Schaeffer, Vince, tienen la nariz metida en cuellos vueltos hacia arriba para protegerse de la lluvia fría. Todos estamos allí para recopilar información de un verano sobre las cianobacterias que podrían estar envenenando a los peces de los que dependen Schaeffer y muchos otros.

Enormes colonias de las algas no son nada nuevo y, a menudo, son beneficiosas. En la primavera, por ejemplo, el aumento de los niveles de luz y nutrientes hace que florezca el fitoplancton, creando una sopa microbiana que alimenta a los peces e invertebrados. Pero a diferencia de muchas formas de algas, las cianobacterias pueden ser peligrosas. Algunas especies pueden producir cianotoxinas que causan daño hepático o neurológico, y quizás incluso cáncer, en humanos y otros animales.

Muchas comunidades han caído en desgracia con las cianobacterias. Aunque muchas cianobacterias pueden sobrevivir en el ambiente marino, las floraciones de agua dulce tienden a llamar más la atención y sus efectos pueden extenderse a ambientes salobres cuando los arroyos y ríos los llevan al mar. En el este de África, por ejemplo, se culpa a las floraciones en el lago Victoria de la muerte masiva de peces. Las personas también pueden sufrir: en un caso extremo en 1996, 26 pacientes murieron después de recibir tratamiento en un centro de hemodiálisis brasileño, y una investigación encontró cianotoxinas en el suministro de agua de la clínica. Más a menudo, las personas que están expuestas experimentan fiebre, dolores de cabeza o vómitos.