Aproximadamente 40 años luz fuera de nuestro sistema solar hay un planeta rocoso tan cerca de su estrella anfitriona que se necesita alrededor de un día y medio de la Tierra para completar una órbita completa. La superficie alcanza una temperatura promedio superior a 530 Kelvin (a la par con la parrilla de su horno), y los científicos creen que el manto tiene como máximo unos cientos de metros de espesor y está agrietado como una cáscara de huevo.
Se conoce como GJ 1132 b, pero bien podría ser el abismo del infierno. Y a pesar de las probabilidades, un equipo de investigadores de exoplanetas cree que podría tener una atmósfera, la segunda, para ser precisos. En un artículo publicado el pasado viernes en El diario astronómico, un equipo de astrofísicos, geofísicos y químicos atmosféricos anunció la detección de una atmósfera que tiene aproximadamente un 99 por ciento de hidrógeno molecular, con trazas de metano, acetileno y cianuro de hidrógeno flotando sobre su superficie picada.
La cuestión es que nadie cree realmente que este planeta debería todavía tienen una atmósfera, incluso esos investigadores. “Debería haberlo perdido todo”, dice Raissa Estrela, coautora del artículo, que investiga las atmósferas de exoplanetas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. De hecho, un segundo equipo de investigadores de exoplanetas presentó un análisis independiente de los mismos datos aproximadamente al mismo tiempo que arroja dudas sobre si esta atmósfera realmente existe.
GJ 1132 b probablemente comenzó su vida como un planeta subneptuno, una clase de planetas gaseosos que el Telescopio Espacial Kepler ha demostrado que es el más común en nuestra galaxia. Varían de 1,5 a 3 veces el tamaño de la Tierra. Se creía que éste estaba envuelto en una atmósfera espesa de hidrógeno y helio arremolinándose alrededor de un núcleo rocoso denso. Pero debido a la proximidad del planeta a su estrella anfitriona, los investigadores creen que esta envoltura de gas fue quemada por una intensa radiación ultravioleta durante los primeros 100 millones de años de su vida.
En teoría, todo lo que debería permanecer en este planeta es una superficie rocosa irradiada y estéril, pero las observaciones recientes del Telescopio Espacial Hubble podrían contar una historia diferente. En el transcurso de 20 órbitas y 24 horas de tiempo de observación, un equipo de astrónomos utilizó el espectrógrafo de imágenes del telescopio para capturar firmas de la luz absorbida en la atmósfera del planeta mientras transitaba por su estrella anfitriona.
En el caso de GJ 1132 b, el espectro resultante indicó la presencia de hidrógeno molecular. Para un planeta que recibe alrededor de 19 veces más radiación solar que la Tierra, este resultado fue desconcertante. Debido a que es tan liviano, el hidrógeno escapa con mucha facilidad a la atracción gravitacional de un planeta. Cuando las moléculas de hidrógeno se calientan, se expanden y ascienden en la atmósfera, alcanzando finalmente una velocidad lo suficientemente alta como para escapar del alcance de los planetas más pequeños. El intenso calor de su estrella enana M debería haber dejado al planeta como una cáscara estéril.
"Eso realmente planteó la pregunta: ¿Cuál es el origen de la atmósfera que vemos?" pregunta Mark Swain, astrofísico del JPL y autor principal del artículo. "Eso nos llevó a este trabajo detectivesco y a una investigación sobre la posibilidad de regenerar la atmósfera a partir del manto". En otras palabras, sospechaban que después de que el planeta perdió su primera atmósfera, creció una segunda.
Otras noticias que te pueden interesar