Hay un muchas maneras de describir un trozo de carne de res. Dé un paseo por el departamento de carnes de una tienda de comestibles en los Estados Unidos y se le presentará una mezcla heterogénea de descriptores carnosos que detallan la crianza de su cena: Angus, sin antibióticos, sin hormonas, alimentado con pasto, vegetariano. alimentado, y así sucesivamente. Pero pronto podría ver otra descripción más desconcertante en la etiqueta: bajo en carbono.
En noviembre, el Departamento de Agricultura de EE. UU. aprobó un programa que abrirá un camino para que los productores de carne de res comercialicen su carne como baja en carbono. Los productores que pueden demostrar que su ganado se cría de una manera que emite un 10 por ciento menos de gases de efecto invernadero que una referencia de la industria pueden calificar para el esquema de certificación, que está a cargo de una empresa privada llamada Low Carbon Beef.
Esta es la primera vez que el USDA aprueba este tipo de certificación para la carne de res, y facilitará que los fabricantes eventualmente sugieran que sus productos son más amigables con el medio ambiente que los de sus competidores. “Si vas al pasillo de la carne, realmente no puedes decir si esta libra de hamburguesa generó más emisiones que otra libra de hamburguesa”, dice Colin Beal, ex ganadero y fundador de Low Carbon Beef. Beal dice que algunos pequeños productores ya han sido certificados por su empresa, aunque las solicitudes para etiquetar la carne de res como baja en carbono deben pasar por un proceso de aprobación por separado del USDA. Un funcionario del USDA dijo que la agencia aún no había recibido ninguna solicitud de este tipo.
Pero a algunos científicos les preocupa que tales etiquetas puedan inducir a error a los compradores al subestimar drásticamente los efectos climáticos de la cría de ganado. La carne de res tiene una de las mayores huellas de carbono entre los alimentos. En 2018, los científicos del clima Joseph Poore y Thomas Nemecek publicaron su análisis global de las emisiones de gases de efecto invernadero involucradas en la producción de 40 alimentos comunes. La carne de res se destacó: por gramo de proteína, la carne de res produce alrededor de nueve veces más emisiones que las aves de corral, seis veces y media más que la carne de cerdo y 25 veces más que la soya. Incluso el cordero, que ocupa el segundo lugar en el análisis de Poore y Nemecek, produce menos de la mitad de las emisiones de carbono que la carne de res por gramo de proteína.
Es probable que un bistec etiquetado como bajo en carbono haya producido muchas veces más emisiones que otros alimentos que un comprador podría buscar como alternativa, dice Matthew Hayek, científico ambiental de la Universidad de Nueva York. “El objetivo de una etiqueta es comunicar algo con precisión a los consumidores”, dice. Una etiqueta de bajo contenido de carbono "implica que es más bajo en carbono que cualquier otra cosa que podrían recoger allí mismo". La mayoría de las veces, para la carne de res, eso simplemente no será cierto.
También está la cuestión de dónde establece el punto de referencia para la carne de res baja en carbono. Los productores que deseen obtener la certificación deben proporcionar datos detallados sobre cómo se crió su ganado, y la empresa de Beal utiliza esos datos para estimar las emisiones de carbono involucradas en llevar esas vacas desde el nacimiento hasta el sacrificio. Si la evaluación encuentra que estas emisiones fueron al menos un 10 por ciento más bajas que el punto de referencia de carne de res baja en carbono, entonces se puede certificar que la carne de res redujo las emisiones de gases de efecto invernadero. Luego, los productores pueden usar esta certificación para respaldar las afirmaciones de marketing realizadas en sus etiquetas, que deben ser aprobadas por el USDA. La agencia utiliza programas similares para regular gran parte de la redacción que aparece en las etiquetas de la carne.
Para lograr su certificación, Low Carbon Beef requiere que la carne presente al menos un 10 por ciento por debajo de los 26,3 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono por kilogramo de peso de la canal, una forma de expresar las emisiones de gases de efecto invernadero que tiene en cuenta los diferentes impactos de calentamiento de gases como metano. Pero esto puede ser un poco exagerado: un estudio de 2019 sobre la producción de carne de res en los EE. UU. descubrió que producía en promedio 21,3 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono por kilogramo de peso de la canal.
Karen Beauchemin, experta en nutrición de ganado del Departamento de Agricultura y Agroalimentación de Canadá, también dijo que el punto de referencia de Beal parece demasiado alto: en Canadá, la huella de carbono promedio hasta el sacrificio es de alrededor de 19 kilogramos de equivalentes de dióxido de carbono por kilogramo de peso de la canal Los puntos de referencia más altos significan que más productores se encontrarán automáticamente dentro del umbral del 10 por ciento de Low Carbon Beef, lo que podría reducir los incentivos para que los agricultores reduzcan aún más sus emisiones de carbono.
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