R Lakshmanan tiene ha estado fabricando marcos de acero en la ciudad de Chennai, en el sur de la India, durante 20 años. Su trabajo consiste en estar de pie durante largas horas al aire libre en las obras de construcción, martillando tornillos con cuidadosa precisión en las varillas de acero. Cada día realiza cerca de 600 cuadros, que acaban convirtiéndose en el esqueleto de una vivienda. A menudo trabaja en turnos de 12 horas, comenzando a las 6 am. Siempre se siente afortunado cuando llega a trabajar bajo la sombra de un árbol.
Pero este año, esa protección no ha sido suficiente. Desde que las temperaturas en marzo alcanzaron los 38 grados centígrados, 4 grados por encima de lo normal en Chennai, las condiciones han sido sofocantes. Los marcos de metal con los que trabaja Lakshmanan estaban demasiado calientes para tocarlos, el acero le quemaba las yemas de los dedos y le dejaba llagas dolorosas. Ha visto a trabajadores de la construcción, especialmente mujeres, colapsar a su alrededor y ha tenido que tomar descansos durante la jornada laboral para hacer frente a ataques de mareos y náuseas. “Algunos días, hay tanto calor que se siente como si estuvieras viviendo en una bola de fuego”, dice.
Ante estas condiciones, nuestro cuerpo recurre a un conocido mecanismo para evitar el sobrecalentamiento: la sudoración. A medida que la transpiración se evapora de la piel, la temperatura del cuerpo se enfría. Pero si el aire no solo está caliente sino que también está lleno de humedad, se puede evaporar menos sudor y esta característica de seguridad falla. En India, las altas temperaturas y la humedad se combinan cada vez más para representar una amenaza mortal, una para la que el país no está preparado.
Este peligro para la vida humana se mide utilizando la «temperatura de bulbo húmedo», la temperatura más baja a la que se puede enfriar el aire a través de la evaporación. Se determina envolviendo el bulbo de un termómetro en un paño húmedo y viendo qué temperatura se registra. Esencialmente, el bulbo eres tú, o yo, o Lakshmanan, la tela mojada es nuestra piel sudorosa, y la temperatura registrada es la más fría que podemos esperar al sudar.
Cuando el calor y la humedad se combinan para hacer que las temperaturas de bulbo húmedo superen los 32 grados centígrados, el esfuerzo físico se vuelve peligroso. La exposición constante a altas temperaturas de bulbo húmedo (35 grados centígrados y más) puede ser fatal. En este punto, el mecanismo de sudoración se apaga, lo que lleva a la muerte en seis horas. El 1 de mayo de 2022, la temperatura de bulbo húmedo en la ciudad natal de Lakshmanan, Chennai, alcanzó los 31 grados centígrados. El mismo día, el distrito de Ernakulam en el estado indio de Kerala registró una temperatura de bulbo húmedo de 34,6 grados centígrados, un récord para el área.
“Sin el mecanismo para librar al cuerpo de ese calor excesivo, hay muchos cambios fisiológicos que suceden en rápida sucesión”, dice Vidhya Venugopal, investigadora en salud pública en el Instituto Sri Ramachandra de Educación Superior e Investigación en Chennai.
Eleve su temperatura interna de 3 a 4 grados centígrados y comenzará a tener problemas. “A medida que el cuerpo se esfuerza por restaurar la temperatura central, todos los demás procesos se detienen lentamente”, dice Venugopal. Los vasos sanguíneos se dilatan y la circulación se vuelve más lenta, particularmente en las extremidades. No fluirá suficiente sangre al cerebro, lo que afectará su funcionamiento. Pierde el estado de alerta, se vuelve somnoliento y ya no siente sed. Pronto los órganos se apagaron, uno por uno. “Cuando el cerebro deja de enviar mensajes al corazón, el pulso se vuelve más lento y la persona entra en coma”, dice.
