En junio, un Gran granja vertical nueva abierta en las afueras de la ciudad inglesa de Bedford. En un elegante evento de apertura, los miembros del Parlamento del Reino Unido escucharon que la reluciente instalación algún día produciría 20 millones de plantas al año. Fue la apertura más reciente de Infarm, una empresa agrícola vertical europea que había recaudado más de 600 millones de dólares en fondos de capital de riesgo, prometiendo un futuro en el que las verduras se cultivan en almacenes de alta tecnología apilados con luces LED en lugar de campos abiertos o invernaderos.
Pero ahora el futuro de la granja de Bedford parece menos que brillante. El 29 de noviembre, los fundadores de Infarm enviaron un correo electrónico a su fuerza laboral para anunciar que iban a despedir a "alrededor de 500 empleados", más de la mitad de la fuerza laboral. El correo electrónico detallaba los planes de la empresa para reducir el tamaño de sus operaciones en el Reino Unido, Francia y los Países Bajos, y concentrarse en países donde tenía vínculos más fuertes con los minoristas y una mayor probabilidad de obtener ganancias eventualmente. En septiembre, Infarm ya había despedido a 50 empleados, alegando la necesidad de reducir los costos operativos y centrarse en la rentabilidad.
Hace solo seis meses, el ambiente de la empresa agrícola vertical más grande de Europa era implacablemente optimista, entonces, ¿qué cambió? Según Cindy van Rijswick, estratega de la firma de investigación holandesa RaboResearch, varias presiones que siempre han existido para las granjas verticales realmente han llegado a un punto crítico en 2022. Para empezar, la industria es extremadamente vulnerable a los aumentos en los precios de la electricidad. Alimentar todos esos LED de cultivo de plantas usa mucha electricidad, y entre diciembre de 2020 y julio de 2022, los precios de la energía para el consumidor en la UE aumentaron casi un 58 por ciento. Hace dieciocho meses, las granjas verticales europeas podrían haber gastado alrededor del 25 por ciento de sus costos operativos en electricidad, pero eso podría haber aumentado a alrededor del 40 por ciento, estima van Rijswick.
Al mismo tiempo, los inversores comienzan a apretarse el cinturón y buscan rutas más rápidas hacia la rentabilidad. Las granjas verticales son caras de construir en comparación con las granjas al aire libre convencionales. AppHarvest, una empresa con sede en EE. UU. que construye invernaderos de alta tecnología, ha tenido problemas para encontrar suficiente efectivo para financiar sus operaciones en curso a pesar de salir a bolsa en 2021. En su último informe trimestral, la empresa dijo que existe una "duda sustancial" sobre su capacidad para continuar. en el futuro.
Las malas perspectivas financieras mundiales también ejercen presión sobre los consumidores. La mayoría de las granjas verticales cultivan hierbas, brotes y otras verduras de hoja para ensalada. Las verduras de hoja verde son los productos favoritos de la industria porque crecen rápidamente bajo los LED y tienen una vida útil corta y un precio superior. Pero con la inflación alta, los consumidores pueden preferir renunciar a las costosas hierbas cultivadas verticalmente por algo un poco más económico. Eso es particularmente cierto para las granjas verticales europeas. “El mercado europeo es un lugar difícil para la agricultura vertical porque hay mucha competencia de cultivos que se cultivan en campos o invernaderos”, dice van Rijswick.
Las granjas verticales podrían tener una mejor oportunidad de sobrevivir si miran más lejos, a países donde la energía es barata y es difícil cultivar en el exterior. Un lugar obvio es el Medio Oriente. Los países del Consejo de Cooperación del Golfo, un grupo compuesto por Arabia Saudita, Bahrein, Kuwait, Omán, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, importan alrededor del 85 por ciento de todos sus alimentos y el 56 por ciento de sus vegetales. “Al elegir nuevos mercados para expandirnos y establecer una granja, buscaremos lugares que tengan una necesidad creciente de producción de alimentos y seguridad alimentaria”, dijo el fundador de Infarm, Erez Galonska, en el Congreso de Agricultura Vertical en Abu Dhabi el 14 de diciembre. Uno de las granjas verticales más grandes del mundo abrió a principios de este año en Dubai. La instalación es casi tres veces más grande que el centro de cultivo Bedford de Infarm y suministra verduras de hojas verdes para la aerolínea Emirates y las tiendas locales.
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