el cerebro es latiendo constantemente con electricidad. Ráfagas eléctricas rápidas, que pasan de neurona a neurona, impulsan nuestros pensamientos, comportamientos y percepciones del mundo. Las redes de neuronas forman circuitos que, cuando se activan, realizan funciones específicas. A veces, este complejo cableado eléctrico falla, lo que puede ser un factor en los trastornos neurológicos y psiquiátricos. Pero, ¿y si se pudiera restablecer el ritmo de estos circuitos con una especie de botón de reinicio de fábrica?
Esa es la idea detrás de la estimulación cerebral profunda, una técnica que envía pequeños zaps de electricidad al tejido cerebral a través de electrodos implantados. DBS es similar a un marcapasos, pero en lugar de controlar un latido cardíaco anormal, utiliza electricidad para estabilizar la actividad irregular del circuito cerebral. Durante las últimas tres décadas, se ha utilizado para tratar la enfermedad de Parkinson; en años más recientes se ha aprobado para un puñado de otros trastornos del movimiento, incluida la epilepsia grave. Su éxito en el manejo de estas condiciones ha estimulado el interés en aplicarlo a condiciones psiquiátricas difíciles de tratar. En los últimos meses, tres grupos de investigación diferentes han publicado artículos que muestran su potencial para tratar los trastornos alimentarios, la adicción al alcohol y el trastorno obsesivo-compulsivo, pero quedan muchas incógnitas.
“Entendemos mucho más sobre el sistema motor que sobre sistemas más complejos que tienen que ver con las emociones, los pensamientos y los sentimientos. Esos viven en diferentes áreas del cerebro”, dice Sameer Sheth, neurocirujano de Baylor College of Medicine que estudia DBS y es coautor de un artículo de revisión reciente sobre su uso para el trastorno obsesivo-compulsivo. “Cuanto mejor podamos entender estos circuitos, más posibilidades tendremos de usar terapias como DBS para restaurar esos circuitos”.
La estimulación cerebral profunda requiere que los cirujanos perforen agujeros del tamaño de una moneda de cinco centavos en cada lado del cráneo para insertar un electrodo en forma de aguja en cada hemisferio cerebral. La punta de cada uno emite pulsos eléctricos desde un estimulador a batería que se implanta en el pecho. (Los dos dispositivos están conectados por un cable debajo de la piel). La ubicación de los electrodos en el cerebro depende de lo que los médicos quieran tratar. Para la enfermedad de Parkinson, los electrodos se ubican en el centro de movimiento del cerebro.
En otras palabras, el enfoque es extremo y no es para todos. “Es invasivo; requiere cirugía cerebral. No querrías hacer esto si pudieras solucionar el problema más fácil, más rápido y mejor con otra cosa”, dice Mark George, quien fue pionero en una forma no invasiva de estimulación cerebral llamada estimulación magnética transcraneal y es profesor de psiquiatría, radiología, y neurociencia en la Universidad Médica de Carolina del Sur. “Pero no estaría más allá de los límites para el grupo de personas para quienes los tratamientos convencionales no están funcionando. Y ese es un grupo grande”.
La terapia se usa en la enfermedad de Parkinson cuando la medicación ya no funciona para controlar los temblores, la rigidez y la lentitud. Para condiciones psiquiátricas severas, dicen los autores detrás de los artículos recientes, podría ayudar a las personas que no han respondido a la terapia de conversación, medicamentos u otros tratamientos. En un estudio publicado en agosto en Medicina natural, investigadores de la Universidad de Pensilvania probaron la ECP como tratamiento para dos personas gravemente obesas con trastorno por atracón. Ambos ya se habían sometido a una cirugía de bypass gástrico y habían probado medicamentos y terapia conductual, pero recuperaron el peso y no podían dejar de comer en exceso.
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