La crisis climática amenaza el cultivo del azafrán en España

Esta historia originalmente apareció en El guardián y es parte del Mesa climática colaboración.

Un viento cortante desvía las nubes por los cielos bajos e interminables de La Mancha mientras Carlos Fernández se agacha para arrancar de la fría tierra las últimas flores malvas de la temporada. Sus pétalos, que tiñen de azul el índice y el pulgar, encierran un premio casi ingrávido cuyos hilos carmesí son atesorados en España y en todo el mundo.

Pero a pesar de los precios de su cosecha, y las comparaciones de peso que inevitablemente invitan esas cifras, la vida de un productor de azafrán no está exenta de pruebas, tribulaciones y frustraciones.

Además de la agotadora recolección y la meticulosa selección, está la competencia extranjera, los rendimientos impredecibles, los efectos cada vez más evidentes de la emergencia climática y, en este día en particular, el exasperante descubrimiento de que una banda de ladrones con linternas en la cabeza descendió a sus campos durante la noche y se llevó algunas de las flores. Y luego están las temidas palabras “oro rojo.”

“Llamarlo 'oro rojo' perjudica a nuestro azafrán porque lo hace sonar como algo caro”, dice Fernández, presidente del consejo regulador de la etiqueta del azafrán Denominación de Origen Protegida de La Mancha.

“A todo el mundo le gusta compararlo con el oro, por eso cuando un ama de casa va de compras y ve que el gramo de azafrán cuesta 9€ [$9.89], ella pensará que es un producto caro. Pero si lo usas bien, y en las cantidades correctas, obtendrás 60 raciones de ese azafrán”. Divida nueve por 60, dice, y el precio de ese pequeño frasco no parece tan escandaloso.

Las ventas, los rendimientos y el lenguaje de marketing nunca están, necesariamente, lejos de los pensamientos de Fernández. Este rincón de España produce uno de los azafrán más finos del mundo, y lo ha hecho desde que llegaron los árabes con sus azafranes hace casi 1.000 años, pero el sector es una cáscara de lo que alguna vez fue.

Hace un siglo, España era el mayor productor de azafrán del mundo, arrancando, tostando y vendiendo 140 toneladas métricas cultivadas en 13.000 hectáreas de tierra al año. Para la década de 1970, la producción anual había caído a 70 toneladas métricas.

A día de hoy, se estima que sólo unas 140 hectáreas, la inmensa mayoría de ellas en Castilla-La Mancha, están dedicadas al azafrán. La producción total para 2022 fue de alrededor de 450 kilogramos. Irán, por su parte, produce entre 200 y 250 toneladas métricas de azafrán al año y Grecia en torno a 2,5 toneladas métricas.

El mayor problema, según Fernández, es que el cultivo del azafrán siempre ha sido algo secundario para los agricultores españoles. A diferencia de los sectores de la vid, el olivo, el pistacho y la almendra, que han experimentado un auge en las últimas décadas, la industria del azafrán nunca se ha escalado, profesionalizado ni mecanizado adecuadamente. Sigue arraigado en el pasado.

“Los grandes terratenientes les daban a sus trabajadores un poco de tierra donde pudieran cultivar azafrán para usarlo como una especie de moneda”, dice.

“Una vez que se cosechaba, el azafrán se almacenaba, se sacaba y se vendía cuando una familia tenía que hacer frente a un gran gasto, como la boda de una hija o la construcción de su casa. Esa estructura sobrevive hasta el día de hoy, nada en absoluto ha cambiado”.