en la tarde 1960, un sumergible llamado Alvin sufrió un percance frente a la costa de Martha's Vineyard. La embarcación blanca y bulbosa, con una tripulación de tres personas, estaba siendo bajada para una inmersión cuando se rompió un cable. De repente, Alvin se estaba hundiendo Los científicos salieron, conmocionados y un poco magullados, cuando la embarcación se hundió, con la escotilla entreabierta, y finalmente se asentó en el lecho marino a unos 4.500 pies más abajo. Alvin estaba en una situación un poco embarazosa. Aunque el submarino tenía solo unos pocos años, tenía un currículum ecléctico que incluía, en 1966, ayudar a recuperar una bomba de hidrógeno de 70 kilotones que se lanzó cuando dos aviones militares chocaron sobre la costa española. Ahora era el que necesitaba ser salvado.
Diez meses después, Alvin fue extraído de las profundidades, un problema en la vida de un barco que hace inmersiones hasta el día de hoy (aunque un reemplazo constante de piezas significa que no queda nada del submarino original). Pero el accidente dejó su propio legado en forma de un almuerzo misteriosamente conservado. En su frenética huida, la tripulación había dejado atrás seis sándwiches, dos termos llenos de caldo y un puñado de manzanas. Después de recuperar Alvin, investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole se maravillaron con el estado de este festín inundado. Las manzanas se veían ligeramente encurtidas por el agua salada, pero por lo demás intactas. Los sándwiches olían a fresco y la mortadela (que era de 1968) todavía estaba rosada. Incluso sabían bien, confirmaron los investigadores al tomar algunos bocados. De manera similar, aunque los termos habían sido aplastados por la presión del agua, la sopa, una vez calentada, se consideró “perfectamente apetecible”.
Esas observaciones fueron publicadas en la revista Ciencias en 1971, después de que los científicos sorprendidos se apresuraran a estudiar la comida antes de que se echara a perder, lo cual sucedió, en unas pocas semanas bajo refrigeración. Además de mordisquear la mortadela, los investigadores midieron las propiedades químicas del alimento y la actividad de los microbios reunidos en él. Eventualmente, concluyeron que el deterioro había estado ocurriendo al 1 por ciento de la tasa que tendría en la superficie, controlando la temperatura. La pregunta, que ha inquietado a los investigadores durante décadas, era por qué. En la década de 1960, los investigadores tenían poca experiencia en el océano profundo, frío y altamente presurizado, pero esperaban que estuviera lleno de microbios listos para descomponer la materia orgánica, incluso en condiciones extremas. Tal vez había menos de esos microbios de lo que pensaban, o no del tipo correcto. O tal vez no hay suficiente oxígeno. O simplemente estaba demasiado frío o demasiado presurizado. La respuesta fue difícil de precisar.
Con el tiempo, la pregunta en el corazón del misterio del almuerzo en conserva se ha vuelto más urgente a medida que los científicos han llegado a comprender el papel que juegan los océanos en el secuestro de carbono. Alrededor de un tercio del carbono que las personas han puesto en el aire ha sido absorbido por los océanos, y se cree que gran parte se almacena en las piscinas de agua más profundas. Por lo tanto, es importante tener una imagen precisa de cuánto carbono entra y cuánto escapa al aire. Es especialmente importante si desea manipular ese proceso, como lo hacen algunos, haciendo cosas como cultivar algas marinas, que eliminan el carbono del aire a través de la fotosíntesis para construir sus zarcillos, y luego hundirlas en fosas oceánicas profundas para almacenar ese carbono.
En gran parte, la dificultad para los investigadores que estudian el carbono en aguas profundas es que las condiciones en el lecho marino son difíciles de replicar al nivel del mar. Por lo general, los investigadores suben agua a la cubierta de un buque de investigación donde tienen equipos que pueden medir la actividad microbiana. Pero esto ha resultado en un desajuste, dice Gerhard Herndl, biooceanógrafo de la Universidad de Viena. A bordo de un barco, los microbios generalmente están felices de masticar los nutrientes disponibles para ellos. Su apetito es tan grande, de hecho, que no tiene mucho sentido, porque es mucho mayor de lo que pueden proporcionar los nutrientes que se encuentran en las profundidades del océano. “Cuando haces estas mediciones en la superficie, siempre hay un espacio”, dice.
Así que, en cambio, siguiendo el largo legado de la Alvin sándwiches, el equipo de Herndl probó un nuevo experimento. Al enviar instrumentos autónomos para incubar microbios donde realmente viven, descubrieron rápidamente que los microbios en las profundidades eran mucho menos felices y hambrientos. El factor diferenciador, escribieron en un estudio publicado recientemente en Geociencia de la naturaleza, era presión. A algunos organismos les gusta estar bajo una presión extrema (son lo que se conoce como piezofílicos) y metabolizan felizmente el material en las profundidades. Pero representan una pequeña porción de las comunidades microbianas que Herndl estudió, alrededor del 10 por ciento. El resto estaba mal adaptado; lo más probable es que se adaptaran a algún otro entorno menos profundo y hayan flotado hacia abajo.
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