La misión Psyche de la NASA está en marcha para probar un láser espacial (para comunicaciones)

Pero esa no es la única misión de Psyche. La sonda también lleva a cabo un experimento importante. Probará una tecnología láser futurista para transmitir grandes cantidades de datos hacia y desde naves espaciales lejanas que se llama proyecto de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo, o DSOC. Se espera que proporcione velocidades de datos mucho mejores, con una capacidad de 10 a 100 veces la de las comunicaciones por radio. La radio es actualmente la única opción para enviar y recibir señales en el espacio, pero no podrá satisfacer las crecientes necesidades de datos de las naves de largo alcance. DSOC podría cambiar las reglas del juego para la próxima generación de misiones, permitiendo que futuras sondas transmitan imágenes de alta resolución o que los astronautas en Marte envíen videos a casa.

“Estamos tratando de mostrar la capacidad de velocidades de datos muy altas desde distancias tipo Marte. Eso permitirá instrumentos científicos de mayor resolución, como el mapeo de Marte. Y hay mucho interés en la exploración humana de Marte, que requerirá un gran ancho de banda”, dice Abi Biswas, tecnólogo del proyecto DSOC en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

El transceptor láser de infrarrojo cercano DSOC está alojado en un parasol en forma de tubo que sobresale de un lado de la nave espacial Psyche. Está diseñado para enviar datos de alta velocidad con un láser de 4 vatios y para recibir datos de baja velocidad desde la Tierra con una cámara de conteo de fotones, ambos a través de un telescopio de 8,6 pulgadas de apertura.

Los ingenieros comenzarán a probar este sistema unos 20 días después del lanzamiento, pero será sólo una demostración tecnológica. Los datos de la misión de Psyche se transmitirán a través de comunicaciones de radio tradicionales. DSOC enviará y recibirá señales láser aproximadamente una vez por semana mientras los ingenieros prueban los transmisores y detectores durante los primeros dos años aproximadamente del viaje de casi seis años de la nave espacial al asteroide.

Tecnologías similares han sido utilizadas anteriormente por satélites de la Agencia Espacial Europea en órbita geoestacionaria y un orbitador lunar de la NASA. Pero a una distancia de 200 o 300 millones de millas, esta será la primera vez que se intente algo así más lejos (mucho, mucho más lejos) que la Luna.