Otro clima extremo evento, otra prueba para la infame red eléctrica de Texas. A medida que las temperaturas se han disparado por encima de los 100 grados Fahrenheit, los residentes han puesto en marcha sus acondicionadores de aire, lo que obligó al Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (Ercot), que administra la red del estado, a pedir a los clientes que limiten el uso de energía, para que no se bloquee el sistema.
Y qué rejilla tan singular es. Estados Unidos en realidad tiene tres cuadrículas distintas: las del oeste y el este cortan aproximadamente el país por la mitad. Pero Texas se divorció de todo eso y optó por operar sus propias operaciones para evitar la regulación. Eso significa que los proveedores de energía no enfrentan sanciones por no entregar electricidad, como lo hacen en los estados regulados. Y debido a que no está intrincadamente conectado a las redes de energía de sus vecinos, Texas no puede importar mucha energía de otros lugares cuando la demanda aumenta, como durante esta ola de calor o una ola de frío. Esa postura aislacionista lo ha dejado mal preparado para capear los extremos del cambio climático.
“Texas, una vez más, se encuentra en una posición única en la que básicamente se ha aislado del resto de la red”, dice Gernot Wagner, economista climático de la Escuela de Negocios de Columbia.
Esto ha atrapado al estado en un ciclo de retroalimentación cada vez más desagradable: a medida que los veranos se calientan, las personas necesitan usar más aire acondicionado para evitar molestias y enfermedades por calor. Pero eso requiere más energía, lo que da como resultado más emisiones que calientan aún más el planeta y, en última instancia, aumentan la demanda de aire acondicionado. “Cuanto más caliente se pone, más usamos el aire acondicionado y menos confiable se vuelve la red”, dice Wagner.
Este será un problema en todo el mundo, especialmente en las naciones económicamente en desarrollo, donde más personas se están uniendo a la clase media y pueden pagar tecnologías como el aire acondicionado. “El aire acondicionado es realmente crítico, es absolutamente vital”, dice Edith de Guzman de la Universidad de California, Los Ángeles, directora y cofundadora de Los Ángeles Urban Cooling Collaborative. “Estamos entrando en un período sin precedentes: no solo está aumentando la frecuencia de las olas de calor, sino que la intensidad, por supuesto, también está aumentando”.
Eso hace que sea más crítico que nunca que las personas tengan acceso a aire acondicionado y electricidad para correr las máquinas, especialmente aquellas con condiciones preexistentes. El asma, por ejemplo, puede verse exacerbado por la formación de ozono cuando aumentan las temperaturas. Y los cuerpos de las personas mayores y muy jóvenes no son tan eficientes como para enfriarse, lo que los pone en mayor riesgo. “El calor es la principal causa de muerte relacionada con el clima en un año promedio en los Estados Unidos”, dice de Guzmán. “Es un problema que no se denuncia. Las enfermedades y muertes causadas por el calor pueden no ser diagnosticadas como tales”. Por ejemplo, el estrés por calor puede hacer que un ataque al corazón sea más probable, pero el calor no necesariamente será señalado como el culpable.
Pero las antiguas redes eléctricas de los EE. UU. siguen estando lamentablemente desprevenidas. La red de Texas, como cualquier otra, necesita equilibrar constantemente la oferta y la demanda, que varía enormemente a lo largo del día. “Desde mi punto de vista, más interesante que el aumento de la demanda es que la demanda ocurre en picos coincidentes”, dice David Victor, politólogo de la Universidad de California en San Diego, coautor de un importante informe sobre la red eléctrica de EE. UU. el año pasado. . «No solo hay una mayor demanda, sino que es exactamente en el momento en que ya es el punto crítico para la red».
