Casi puedes Escuche la red eléctrica crujiendo y gimiendo bajo el peso del futuro, mientras dos fuerzas convergen para empujarla —a menudo literalmente— hasta su punto de ruptura.
Una fuerza es el cambio climático, que puede exacerbar los desastres que destruyen partes de la red, como lo hizo el huracán Ida este verano, que dejó fuera de línea a Nueva Orleans justo cuando se instaló una ola de calor. O el clima extremo puede aumentar repentinamente la demanda de energía justo cuando La red es menos capaz de proporcionarlo, como durante la congelación de Texas del invierno pasado y la posterior falla del sistema de energía.
La otra fuerza, irónicamente, es el despliegue masivo de energía renovable, la mejor manera de combatir el cambio climático y evitar este tipo de desastres. Pero esto exigirá un replanteamiento fundamental de cómo funciona la red. Las centrales eléctricas de gas y carbón generan energía continua quemando combustible, y la cantidad que queman se puede modular en función de la demanda de electricidad. Pero la generación de energía solar y eólica fluctúa. El sol no brilla por la noche y las turbinas no giran sin viento.
Esto puede crear un desajuste entre la oferta y la demanda. Imagina que hay una ola de calor. Llegas a casa del trabajo a las 6 pm y tu casa está sofocante, así que enciendes el aire acondicionado. El problema es que todos los demás también lo están haciendo. Este es el momento del día en que las personas usan la mayor cantidad de energía, ya que regresan del trabajo y comienzan a enfriar sus casas, cocinar y hacer funcionar las lavadoras y secadoras de ropa.
Sin embargo, a las 6 de la tarde, el sol se pone y los paneles solares no producen mucha energía. Y el viento puede dejar de soplar en cualquier momento, dejando un déficit entre demanda y generación. (La capacidad de las empresas de servicios públicos para cargar baterías gigantes con energía solar por la mañana y almacenarla para cuando los clientes necesiten más energía todavía es bastante limitada).
Esto ejerce una enorme presión sobre la red, que debe existir en constante equilibrio. Las empresas de servicios públicos tienen sistemas sofisticados para predecir cuándo aumentará o disminuirá la demanda, por lo que la mayoría de los días esto no es un problema. Pueden comprar energía adicional de los servicios públicos vecinos si es necesario. O pueden lograr ese equilibrio quemando más combustibles fósiles, pero eso, por supuesto, arroja más carbono. Pero si hay un aumento inesperado en la demanda y una empresa de servicios públicos no tiene la energía necesaria, tiene que restablecer el equilibrio recortando la demanda, con apagones.
A medida que las fuentes renovables se hagan cargo de la combinación de energía, las empresas de servicios públicos no podrán aumentar rápidamente el suministro mediante la quema de combustibles fósiles. Por lo tanto, una futura red que funcione con un suministro de energía a menudo intermitente de fuentes renovables deberá ser mucho más flexible para compensar.
El ingeniero ambiental de la Universidad del Sur de California, Kelly Sanders, que estudia cómo está evolucionando la red, está investigando una estrategia llamada preenfriamiento, en la que los usuarios domésticos encenderían el aire acondicionado más temprano en el día cuando la red está llena de energía solar limpia. Básicamente, alejarían la demanda máxima de la fiebre del regreso a casa. “Puede lograr que muchos clientes de electricidad usen mucho más electricidad cuando sale el sol y luego disminuir ese uso cuando se pone el sol, alineando mejor nuestro comportamiento con la disponibilidad de energía eólica y solar”, dice Sanders.
El mismo principio se aplicaría a la calefacción. En algunas áreas más frías de los Estados Unidos, la demanda durante el invierno aumenta a las 6 o 7 de la mañana, cuando la gente se despierta en casas heladas. Aquí la gente podía empezar a precalentar sus hogares a las 4 de la mañana. Sanders prevé que los funcionarios locales también podrían modificar el funcionamiento de la infraestructura crítica para que coincida con la disponibilidad de energía renovable; tal vez una región programaría el tratamiento de su agua potable para cuando haya mucha energía solar disponible.
