Las cosas están mejorando para la minería de asteroides

A todo el mundo le gustan los asteroides estos días. Las agencias espaciales de Japón y Estados Unidos enviaron recientemente naves espaciales para investigar, empujar o traer muestras de estas rocas espaciales que se precipitan y, después de un comienzo difícil, la industria de la minería espacial está una vez más en ascenso. Empresas como AstroForge, Trans Astronautica Corporation y Karman+ se están preparando para probar su tecnología en el espacio antes de aventurarse hacia los asteroides.

Se está volviendo tan serio que los economistas publicaron una serie de artículos el 16 de octubre considerando el crecimiento de la actividad económica en el espacio. Por ejemplo, un estudio realizado por Ian Lange de la Escuela de Minas de Colorado considera el potencial (y los desafíos) de una industria incipiente que podría alcanzar una escala significativa en las próximas décadas, impulsada por la demanda de metales críticos utilizados en la electrónica, la energía solar y la energía. energía eólica y componentes de automóviles eléctricos, en particular baterías. Mientras otras empresas están explorando la controvertida idea de extraer cobalto, níquel y platino del fondo marino, algunos asteroides podrían albergar los mismos minerales en abundancia y no tienen vida silvestre que pueda resultar dañada durante su extracción.

El estudio de Lange, en coautoría con un investigador del Fondo Monetario Internacional, modela el crecimiento de la minería espacial en relación con la minería terrestre, dependiendo de las tendencias en la transición a la energía limpia, los precios de los minerales, los precios de los lanzamientos espaciales y cuánto crecen la inversión de capital y la I+D. Encuentran que dentro de 30 a 40 años, la producción de algunos metales desde el espacio podría superar su producción en la Tierra. Según su evaluación, los asteroides metálicos contienen más de mil veces más níquel que la corteza terrestre, en términos de gramos por tonelada métrica. Los asteroides también tienen concentraciones significativas de cobalto, hierro, platino y otros metales. Y gracias a los cohetes reutilizables desarrollados por SpaceX, Rocket Lab y otras empresas, desde 2005 los costos de lanzamiento de cargas útiles se han desplomado en un factor de aproximadamente 20 por kilogramo, y podrían caer aún más.

Algún día, los robots podrán extraer minerales para utilizarlos en el espacio, como por ejemplo para construir naves espaciales o hábitats para astronautas. Pero los métodos de refinación actuales, que extraen metales útiles de la tierra, dependen de fundamentos como la gravedad, dice Lange. Tal vez sería mejor tratar de encontrar una manera de traer esos recursos a la Tierra, dice, donde también habría mucha demanda de ellos.

Si bien nadie ha intentado jamás ponerle precio a un asteroide, los mercados revalorizan metales críticos todos los días. El cobalto se vende actualmente a unos 33.000 dólares la tonelada y el níquel a 20.000 dólares la tonelada. Los vehículos eléctricos y sus baterías necesitan aproximadamente seis veces más minerales que los automóviles convencionales, y requieren níquel y cobalto en cantidades significativas. El níquel también es necesario para los paneles solares y el cobalto para las turbinas eólicas. La demanda de cobalto podría multiplicarse por seis para 2050, llegando eventualmente a un millón de toneladas por año, mientras que la demanda de níquel podría cuadruplicarse, según la Agencia Internacional de Energía, dependiendo de la seriedad con la que los gobiernos y las industrias intenten lograr una transición a la energía limpia. Se espera que también crezca la demanda de metales del grupo del platino, tanto para convertidores catalíticos como para pilas de combustible.

El estudio de Lange también destaca los costos sociales y ambientales de la minería en la Tierra. La República Democrática del Congo representa el 70 por ciento de la producción de cobalto, por ejemplo, mientras que el níquel proviene principalmente de Indonesia y Filipinas, y Rusia y Sudáfrica tienen la mayor parte del suministro mundial de metales del grupo del platino. Según la Agencia Internacional de Energía, muchos sitios mineros en estas naciones han sido denunciados por el uso sistemático de trabajo infantil, trabajo forzoso y abusos contra los derechos humanos, especialmente en la cadena de suministro de cobalto. También se ha culpado a las operaciones mineras de níquel en Indonesia de talar bosques y contaminar el suministro de agua.