Todos los ojos lo harán estará en la luna cuando el lanzamiento inaugural de la misión Artemis se dirija hacia nuestro vecino lunar en un par de semanas, pero el cohete no será la única nave nueva que se dirija al espacio. Después de que la cápsula Orion de la NASA se separe del cohete del Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el SLS desplegará 10 pequeños satélites, cada uno del tamaño de una caja de zapatos, que luego se dirigirán en diferentes direcciones. El SLS será un viaje de lujo al espacio profundo para las sondas, que los investigadores suelen lanzar a la órbita terrestre baja a bordo de cohetes mucho más pequeños.
Una de las naves espaciales miniaturizadas, denominada Near Earth Asteroid Scout, apuntará a un objetivo particularmente distante: pasará junto a la luna en ruta hacia un asteroide cercano a la Tierra, donde tomará imágenes detalladas. El satélite será propulsado allí por una vela solar de barrido. A pesar de su diminuto tamaño, el NEA Scout, como se le conoce abreviadamente, puede hacer ciencia de vanguardia mientras ayuda en la búsqueda del tipo de asteroide que futuras misiones de clase más grande podrían querer visitar.
“Queremos obtener imágenes de todo lo posible con respecto a la rotación del asteroide, su tamaño, su brillo y su entorno local”, dice Julie Castillo-Rogez, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y directora del equipo científico NEA Scout. La nave espacial está equipada con una cámara en miniatura pero de última generación, similar en resolución a la que se encuentra a bordo del OSIRIS-REx de la NASA, una nave de sondeo de asteroides mucho más grande. “Es muy capaz, pero muy pequeño”, dice ella.
NEA Scout y sus nueve camaradas demuestran los múltiples usos posibles de los nanosatélites conocidos como CubeSats. Cada uno se compone de conjuntos de cubos que miden aproximadamente 4 pulgadas por lado. Mientras que algunos CubeSats se componen de tres unidades en fila, llamadas 3U, las naves espaciales a bordo de Artemis 1 son 6U.
La nave espacial Capstone, el primer CubeSat lanzado como parte del programa Artemis, es un 12U. Capstone se lanzó en junio y explorará una órbita alrededor de la luna para la estación espacial Lunar Gateway planificada, que los astronautas ensamblarán durante futuras misiones de Artemis. Todos estos satélites explotan tecnologías miniaturizadas e incorporan baterías, dispositivos electrónicos, cámaras y otras herramientas en un espacio extremadamente compacto, lo que permite una investigación más económica que construir naves espaciales más grandes, que pueden costar cientos de millones de dólares.
Después de que el NEA Scout se despliegue desde el cohete SLS, volará cerca de la luna y luego desplegará lentamente su vela solar varios días después. Como todo lo demás, la vela se empaquetará inicialmente en una pequeña caja, encajando cómodamente en un tercio de la embarcación. Pero no por mucho. “Tan pronto como demos esa orden, cuatro botavaras metálicas se abrirán y sacarán la vela de un carrete. Son 925 pies cuadrados, aproximadamente un autobús escolar por un autobús escolar”, dice Les Johnson, jefe del equipo de tecnología NEA Scout en el Marshall Space Flight Center.
La vela está recubierta con aluminio reflectante que es más delgado que el papel de aluminio, como Saran Wrap pero no pegajoso, dice Johnson. A diferencia de un bote, la vela de la pequeña nave espacial impulsará la nave cuando capte rayos de luz, en lugar de ráfagas de viento. A medida que la luz se refleja en la vela, cede un poco de energía, que se convierte en un impulso adicional para la vela y la nave espacial.
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