Enterrado dentro del Las sombrías noticias sobre la pandemia de Covid-19 han sido algunos puntos brillantes. El distanciamiento social, los encierros y el enmascaramiento, que redujeron la transmisión viral, también parecen haber apagado algunas de las otras enfermedades respiratorias que circulan en el invierno. Gripe, virus respiratorio sincitial (VSR), enterovirus D68: este año, las redes de vigilancia que realizan un seguimiento de esas enfermedades apenas pudieron encontrarlas. El mapa nacional FluView mantenido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que visualiza la intensidad de la temporada en los colores de los semáforos, apenas ha cambiado de verde desde el otoño.
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Esto es bueno: una pandemia fue más que suficiente y la prevención de 38 millones de enfermedades y 22,000 muertes (el saldo de la gripe en los Estados Unidos durante la temporada 2019-2020) cuenta como una victoria. Y, sin embargo, algunos investigadores están preocupados. Las tendencias a la baja en la gripe y otras enfermedades respiratorias nos muestran lo buenos que fuimos evitando cualquier contacto que pudimos y desinfectando como locos cuando no pudimos. Pero también pueden ser una advertencia de las consecuencias no deseadas que se avecinan. Es una doctrina aceptada en inmunología que la exposición a infecciones de rutina y microbios comunes temprano en la vida ayuda a nuestro sistema inmunológico a aprender a qué deben dirigirse y qué dejar en paz. Si no se obtienen esas exposiciones en el momento adecuado, el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a cada insulto menor.
Es posible, aunque esto todavía es una especulación, que uno de los efectos a largo plazo de este último año podría ser un aumento de las alergias y enfermedades relacionadas como el eccema y el asma, particularmente en los niños que eran bebés y niños pequeños cuando comenzó la pandemia. «El grupo que va a haber sufrido más durante todo este asunto del confinamiento serán los niños pequeños: niños pequeños, niños del primer año, dos años, tres años de vida», dice Graham Rook, médico y profesor emérito de microbiología médica en el University College London, cuyo trabajo apoya este posible efecto. «Ese es el período crítico para tener la microbiota adecuada en su lugar».
Mientras actuamos con las mejores intenciones (la necesidad de reducir la propagación de un virus nuevo y letal), es posible que hayamos creado un experimento natural mundial para reducir la exposición a microbios de todo tipo. «Todos los demás ejemplos de nuestra historia en los que interrumpimos la exposición a microbios buenos han tenido consecuencias no deseadas», dice B. Brett Finlay, microbiólogo y profesor de la Universidad de Columbia Británica y autor del libro. Déjalos comer tierra. “Un niño que nace por cesárea tiene entre un 25 y un 30 por ciento más de probabilidades de contraer obesidad y diabetes porque no encuentra los microbios vaginales y fecales de un parto normal. Cuando trata a los niños con antibióticos, tienen tasas mucho más altas de obesidad y asma en el futuro «.
Finlay es uno de los 23 destacados investigadores de seis países que advirtieron en febrero en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias sobre las consecuencias a largo plazo para los niños de un mundo hiperhigiénico y cerrado. “No van a la guardería, no juegan con los hijos de los vecinos, si nacieron durante este tiempo fueron expulsados del hospital temprano”, dice. «Supongo que dentro de cinco años veremos un bolo de niños con asma y obesidad que eran los niños Covid».
Para comprender estas predicciones, es necesario sumergirse en la inmunología y, en particular, en la «hipótesis de la higiene», un concepto que ha estado evolucionando durante más de 30 años. Su objetivo es explicar cómo nuestro sistema inmunológico aprende lo que debe intentar combatir. En su versión original, la hipótesis comenzaba como una breve carta a La revista médica británica en 1989 sugiriendo una explicación para un aumento bien documentado de las alergias después de 1950, un período en el que se suponía que la creciente industrialización y la intensificación de la producción de alimentos estaban haciendo que el mundo fuera más saludable, no menos.
