La luna está a punto convertirse en un lugar concurrido. Luego del lanzamiento de Artemis 1 programado para la próxima semana, en misiones posteriores, la NASA y sus socios enviarán astronautas para explorar la superficie y ensamblar una estación en órbita lunar. Las agencias espaciales de China y Rusia planean estudiar el hielo de agua de la luna y construir una estación de investigación compartida. Y compañías como Astrobotic y Moon Express buscan enviar módulos de aterrizaje, experimentos y, eventualmente, carga para clientes que pagan.
Sin embargo, las leyes que rigen la exploración espacial no han cambiado mucho en décadas, a pesar del rápido aumento de la actividad y la competencia. El Tratado del Espacio Exterior, un acuerdo crucial elaborado por negociadores de naciones que alguna vez fueron incipientes en el espacio, ahora tiene 55 años: fue escrito antes de que Buzz Aldrin y Neil Armstrong pusieran un pie en la luna. Ese tratado establecía que cualquiera puede usar el espacio pero nadie lo posee, y que la exploración debe hacerse para beneficiar a todas las personas. También prohibió las armas nucleares en el espacio. Pero incluía pocos detalles, dejándolo abierto a la interpretación.
Durante la administración Trump, los funcionarios estadounidenses redactaron los Acuerdos de Artemis, reglas para la exploración lunar que, aunque desarrolladas por una sola nación, podrían dar forma al futuro de los puestos de avanzada, las colonias y la minería espacial en la luna. La administración anunció los acuerdos en mayo de 2020, en un momento en que ni siquiera estaba claro si el programa Artemis continuaría bajo un presidente diferente. Pero ahora estos problemas ya no son abstractos: los ingenieros de la NASA declararon el lunes que el Sistema de lanzamiento espacial y la nave espacial Orion partirán el 29 de agosto para una misión no tripulada para orbitar la luna. Y la agencia ya ha elegido algunos lugares de aterrizaje candidatos para el regreso de los astronautas a la superficie lunar en 2025 o 2026, todos sitios cercanos en el polo sur que pueden albergar hielo de agua muy necesario.
Los acuerdos establecen una visión liderada por EE. UU. para explorar la Luna y más allá (su alcance incluye Marte, cometas y asteroides) con algunas pautas sobre lo que los futuros astronautas y naves espaciales robóticas deben y no deben hacer. Por ejemplo, se supone que los actores deben usar el espacio solo con fines pacíficos, compartir datos científicos con el público y demarcar zonas de seguridad alrededor de sus actividades lunares. Los acuerdos también elevan el comercio al mismo nivel que la exploración científica.
Hasta el momento, 21 países se han unido a los acuerdos, incluidos los más recientes, Francia y Arabia Saudita, así como los socios frecuentes de la NASA, Japón, Canadá, Italia y el Reino Unido. En particular, China y Rusia no lo han hecho. Tampoco lo ha hecho Alemania, un país miembro clave de la Agencia Espacial Europea.
A diferencia de acuerdos internacionales anteriores, los acuerdos no son un tratado, pero podrían convertirse en pautas de facto en lugar de leyes más formales. “Los Acuerdos de Artemisa son más una política declaratoria para Estados Unidos: 'Así es como pretendemos actuar en la luna, y estos son nuestros principios que vamos a seguir'”, dice Kaitlyn Johnson, subdirectora de Aerospace. Proyecto de Seguridad en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales sin fines de lucro. “Pero los acuerdos están ganando más importancia a medida que más países los firman, especialmente las grandes naciones con capacidad espacial”.
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