El 19 de noviembre 1969, el CSS Hudson se deslizó a través de las gélidas aguas del puerto de Halifax en Nueva Escocia y salió al océano abierto. El barco de investigación se embarcaba en lo que muchos de los científicos marinos a bordo consideraban el último gran viaje oceánico inexplorado: la primera circunnavegación completa de las Américas. El barco se dirigía a Río de Janeiro, donde recogería a más científicos antes de pasar por el Cabo de Hornos, el punto más al sur de América, y luego dirigirse hacia el norte a través del Pacífico para atravesar el Pasaje del Norte lleno de hielo de regreso al puerto de Halifax.
En el camino, el Hudson haría paradas frecuentes para que sus científicos pudieran recolectar muestras y tomar medidas. Uno de esos científicos, Ray Sheldon, había abordado el Hudson en Valparaíso, Chile. Sheldon, ecólogo marino del Instituto de Oceanografía Bedford de Canadá, estaba fascinado por el plancton microscópico que parecía estar en todas partes del océano: ¿Qué tan lejos y ancho se extendieron estos pequeños organismos? Para averiguarlo, Sheldon y sus colegas arrastraron cubos de agua de mar hasta el HudsonEl laboratorio y usó una máquina de conteo de plancton para sumar el tamaño y la cantidad de criaturas que encontraron.
La vida en el océano, descubrieron, seguía una regla matemática simple: la abundancia de un organismo está estrechamente relacionada con el tamaño de su cuerpo. Para decirlo de otra manera, cuanto más pequeño es el organismo, más se encuentran en el océano. El krill es mil millones de veces más pequeño que el atún, por ejemplo, pero también es mil millones de veces más abundante.
Lo que fue más sorprendente fue la precisión con la que esta regla pareció cumplirse. Cuando Sheldon y sus colegas organizaron sus muestras de plancton por órdenes de magnitud, encontraron que cada grupo de tamaño contenía exactamente la misma masa de criaturas. En un balde de agua de mar, un tercio de la masa del plancton estaría entre 1 y 10 micrómetros, otro tercio estaría entre 10 y 100 micrómetros, y el tercio final estaría entre 100 micrómetros y 1 milímetro. Cada vez que subían un grupo de tamaño, el número de individuos en ese grupo se reducía en un factor de 10. La masa total permanecía igual, mientras que el tamaño de las poblaciones cambiaba.
Sheldon pensó que esta regla podría regir toda la vida en el océano, desde la bacteria más pequeña hasta las ballenas más grandes. Esta corazonada resultó ser cierta. El espectro Sheldon, como se le conoció, se ha observado en el plancton, los peces y también en los ecosistemas de agua dulce. (De hecho, un zoólogo ruso había observado el mismo patrón en el suelo tres décadas antes que Sheldon, pero su descubrimiento pasó casi desapercibido). “De alguna manera sugiere que ningún tamaño es mejor que cualquier otro tamaño”, dice Eric Galbraith, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad McGill en Montreal. “Todo el mundo tiene células del mismo tamaño. Y básicamente, para una célula, realmente no importa el tamaño de tu cuerpo, simplemente tiendes a hacer lo mismo «.
