En octubre de 2014, El virólogo Edward Holmes realizó un recorrido por el Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan en Wuhan, una ciudad que alguna vez pasó relativamente desapercibida de unos 11 millones de habitantes en la provincia central china de Hubei. El mercado habría presentado un ambiente desconcertante para los no iniciados: hileras de puestos que vendían criaturas desconocidas a cambio de comida, tanto vivas como muertas; jaulas con tejones cerdos y comadrejas siberianas, puercoespines malayos y civetas de palma enmascaradas. En la esquina suroeste del mercado, Holmes encontró un puesto que vendía perros mapaches, apilados en una jaula encima de otra que albergaba una especie de ave que no reconoció. Hizo una pausa para tomar una foto.
Ocho años después, esa foto es una prueba clave en el arduo esfuerzo por rastrear la pandemia de coronavirus hasta sus orígenes. Por supuesto, se sospecha desde los primeros días de la pandemia, incluso antes de que fuera una pandemia, que el mercado húmedo de Wuhan jugó un papel, pero ha sido difícil probarlo definitivamente. Mientras tanto, han florecido otras teorías de origen centradas en el Instituto de Virología de Wuhan, un laboratorio de investigación biológica que, se argumenta, accidental o deliberadamente desató el virus en la ciudad y el mundo.
El abrumador consenso científico es que el covid se originó de manera similar a enfermedades relacionadas como el SARS, que saltó de los murciélagos a los humanos a través de un animal intermedio. Descubrir exactamente qué sucedió con el covid-19 podría resultar inmensamente valioso tanto en términos de refutar finalmente la teoría de la fuga de laboratorio como de proporcionar una fuente de información sobre cómo detener la próxima pandemia. “No se trata de culpar”, dice Kristian Andersen, profesor de inmunología y microbiología en el Instituto de Investigación Scripps en California. “Se trata de comprender con tanto detalle como podamos los orígenes de la pandemia de Covid-19”.
Durante los últimos dos años, un equipo internacional de científicos, incluidos Andersen y Holmes, ha estado tratando de identificar el epicentro de la pandemia, utilizando métodos que van desde el análisis genético hasta el raspado de redes sociales. Su investigación, que atrajo una amplia cobertura en la preimpresión antes de ser publicada en su forma final la semana pasada, se parece tanto a un informe de detectives como a un estudio académico.
Primero: la escena del crimen. ¿En qué lugar exacto de esta ciudad de 11 millones de habitantes saltó por primera vez el virus de los animales a los humanos? Para averiguarlo, el equipo, dirigido por el biólogo Michael Worobey de la Universidad de Arizona, revisó un informe publicado por la Organización Mundial de la Salud en el verano de 2021, que se basó en una investigación conjunta que el organismo de salud pública realizó con científicos chinos. Al hacer referencias cruzadas de los diferentes mapas y tablas del informe, los investigadores obtuvieron las coordenadas de 155 de los primeros casos de covid en Wuhan, personas que fueron hospitalizadas por la enfermedad en diciembre de 2019.
La mayoría de esos casos se agruparon alrededor del centro de Wuhan, particularmente en la orilla oeste del río Yangtze, la misma área que el mercado de Huanan. "Hubo este patrón extraordinario en el que la mayor densidad de casos estaba extremadamente cerca y muy centrada en el mercado", dice Worobey, autor principal del artículo, que se publicó en Ciencias. El análisis estadístico confirmó que era "extremadamente improbable" que el patrón de casos visto en los primeros días de la pandemia hubiera estado tan agrupado en el mercado si el covid se hubiera originado en otro lugar: una selección aleatoria de personas similares de todo Wuhan era muy poco probable haber vivido tan cerca del mercado.
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