los Aedes aegypti El mosquito no es solo una molestia: es un conocido portador de los virus del dengue, la fiebre amarilla, el chikungunya y el Zika. Distinguida por las rayas blancas y negras en sus patas, la especie es una de las más peligrosas para los humanos.
En la ciudad brasileña de Indaiatuba, se está realizando un esfuerzo para eliminar estas plagas antes de que tengan la oportunidad de propagar enfermedades. El arma: más Aedes aegypti mosquitos, pero modificados genéticamente para matar a los de su propia especie. Fabricado por la firma británica de biotecnología Oxitec, los mosquitos parecen estar funcionando.
Los mosquitos modificados portan un gen autolimitante sintético que evita que las crías hembras sobrevivan. Esto es importante, porque solo las hembras muerden y transmiten enfermedades. En un nuevo estudio, los científicos de la compañía demostraron que sus insectos modificados fueron capaces de reducir drásticamente la población local de Aedes aegypti hasta en un 96 por ciento durante 11 meses en los barrios donde fueron liberados.
“Esta es un área con altos niveles de Aedes aegypti, y periódicamente tienen brotes de dengue”, dice Nathan Rose, jefe de programas de malaria en Oxitec. De hecho, este verano, el Ministerio de Salud de Brasil informó que el dengue seguía propagándose en las cinco regiones del país. Entre el 1 de enero y el 31 de mayo, Brasil tuvo más de 1,1 millones de casos, un aumento del 198 por ciento en comparación con el mismo período de 2021. En esos cinco meses, la enfermedad, que causa fiebre alta, sarpullido y dolor muscular y articular, mató 504 personas.
Para el estudio, que se realizó en 2018 y 2019, la empresa eligió cuatro barrios densamente poblados con altos niveles de Aedes aegypti. En dos, los científicos liberaron una “dosis” de 100 mosquitos machos por residente por semana. En los otros, lo aumentaron hasta 500.
Los machos modificados se aparean con hembras salvajes, pero el gen autolimitante evita que sobreviva la progenie femenina. Este gen, diseñado en laboratorio pero basado en elementos que se encuentran en E. coli y el virus del herpes simple, hace que las células de la descendencia femenina produzcan gran cantidad de una proteína llamada tTAV. Esto interfiere con la capacidad de sus células para producir otras proteínas esenciales necesarias para el desarrollo. Como resultado, las hembras mueren antes de madurar y comenzar a morder. La descendencia masculina sobrevive, portando una copia del gen autolimitante que luego pueden transmitir.
Para determinar qué tan efectivos son estos mosquitos macho autolimitados, los científicos tienen que medir la población local de mosquitos antes y después del experimento. Atraen, atrapan y cuentan la cantidad de mosquitos adultos en un área, o colocan trampas llenas de agua y luego cuentan los huevos que las hembras ponen en ellas. Luego extrapolan para obtener una estimación de la población. (El equipo de Oxitec usó el método del huevo).
Este estudio encontró que durante la temporada alta de mosquitos, que dura de noviembre a abril en Brasil, las poblaciones de mosquitos tratados fueron suprimidas en un promedio del 88 por ciento y, en algunos casos, hasta en un 96 por ciento, en comparación con los de un vecindario no tratado que actuó como un control.
Curiosamente, la dosis de mosquitos no pareció hacer una diferencia en la eficacia del método. "Hay un número limitado de mosquitos hembra en el medio ambiente, y lo importante es maximizar sus posibilidades de encontrarse con uno de estos mosquitos machos 'amigables' liberados, como los llamamos", dice Rose. “Creemos que mientras haya más de estos amistosos mosquitos machos en el medio ambiente que los machos salvajes, es mucho más probable que la hembra encuentre uno de los mosquitos machos Oxitec”. De hecho, Rose cree que será posible lanzar incluso menos mosquitos para un efecto similar.
Al igual que otros países, Brasil realiza fumigaciones a gran escala de insecticidas para mantener bajo control a los mosquitos problemáticos. Aedes aegypti una vez fue erradicado en gran parte de América del Sur después del uso generalizado de la toxina DDT en la década de 1950. Pero una vez que salieron a la luz los efectos nocivos para la salud y el medio ambiente de la sustancia química, se detuvo la fumigación y el mosquito pronto se recuperó. Hoy en día, los piretroides se usan comúnmente para el control de mosquitos, pero los mosquitos están adquiriendo cada vez más resistencia a ellos.
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