En el norte de China, donde el desierto de Gobi se encuentra con la meseta tibetana, se encuentra una vasta extensión de ondulantes dunas de arena, montañas y rocas desnudas. Los inviernos aquí son largos y duros, con temperaturas que descienden por debajo de los -25 grados centígrados, y las lluvias son tan esporádicas que solo las especies bien adaptadas pueden sobrevivir. Durante décadas, los investigadores se han aventurado aquí en busca de vida que pueda existir en este entorno hostil.
Recientemente han estado buscando algo en particular. Los científicos creen que los organismos que viven en entornos difíciles podrían ayudar a combatir la amenaza urgente y cada vez mayor de las bacterias resistentes a los antibióticos, que se están volviendo cada vez más mortales. La primera evaluación integral de su impacto, publicada a principios de este año, estima que las bacterias resistentes a los medicamentos mataron directamente a más de un millón de personas en 2019 y contribuyeron a la muerte de varios millones de personas más ese año.
Una forma de contrarrestar esta amenaza es encontrar nuevos antibióticos, sustancias a las que las bacterias no han tenido la oportunidad de volverse resistentes, y las bacterias mismas son una buena fuente de estos. Muchos medicamentos que usamos hoy en día son sustancias que las bacterias producen para protegerse de otros microbios. Por lo tanto, muchas investigaciones se centran en encontrar nuevas bacterias con propiedades antimicrobianas, por lo tanto, viajar al desierto.
“La idea es que cuanto más extremas sean las condiciones, más organismos existentes se verán obligados a evolucionar y adaptarse”, dice Paul Dyson, microbiólogo molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Swansea en el Reino Unido. Donde las condiciones difíciles significan una alta competencia por la supervivencia, encontrarás bacterias que producen defensas más fuertes contra sus rivales, dice la teoría.
Y en las profundidades del desierto, Dyson y sus colaboradores de la Academia de Ciencias de China han descubierto una especie de bacteria que sí tiene una ventaja y que podría transformar el proceso mismo de descubrimiento de antibióticos.
En 2013, los colegas chinos de Dyson aislaron una especie previamente desconocida de Streptomyces bacterias que habían descubierto en el extremo sur del desierto de Gobi, en una región llamada meseta de Alxa. Después de secuenciar el genoma de la bacteria, descubrieron que no solo producía antibióticos que mataban a otras bacterias, sino que también crecía extremadamente rápido en comparación con las especies ya conocidas de bacterias. Streptomyces.
La secuenciación también reveló que esta bacteria del desierto poseía un gen nunca antes visto para el ARN de transferencia (ARNt). Esta es una molécula que permite a los organismos leer su material genético y, al hacerlo, construir las otras moléculas que necesitan para existir. Dyson y su equipo pronto detectaron que este gen de ARNt recién descubierto activaba los interruptores moleculares que controlan la producción de antibióticos de manera mucho más eficiente que en las bacterias productoras de antibióticos convencionales.
Muchas de las bacterias más importantes desde el punto de vista médico pertenecen al género Streptomyces: un grupo que incluye más de 500 especies conocidas. Estos se encuentran tan ampliamente en el suelo que las moléculas producidas por Streptomyces son los que le dan al suelo su característico olor a tierra. Más importante, Streptomyces son una fuente vital de medicina. Más de dos tercios de los antibióticos naturales que se utilizan en la actualidad se derivan de este grupo bacteriano.
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