Largo el territorio de gatos, veletas y el violinista ocasional, los techos se están llenando de paneles solares. La azotea de una casa o negocio es un lugar ideal para ubicarlos porque la luz solar está menos obstruida por las sombras y los tejados son generalmente espacios no utilizados; es mejor para el medio ambiente agregar paneles a una estructura existente que despejar un terreno nuevo para una granja solar.
Pero incluso los tejados cubiertos con paneles pueden no estar tan bien utilizados como deberían. Un nuevo campo científico conocido como agrivoltaica en las azoteas pregunta: ¿Y si además cultivó cultivos debajo de ellos? Estos no serían techos verdes ordinarios, que suelen ser pequeños jardines, sino granjas en funcionamiento. Los paneles proporcionarían sombra a las plantas, lo que en realidad aumentaría sus rendimientos, así como al edificio, reduciendo simultáneamente los costos de enfriamiento y generando energía limpia para la estructura. Se prevé que las poblaciones urbanas se dupliquen para el año 2050. A medida que las personas continúen migrando a las metrópolis, las agrivoltas en las azoteas podrían alimentar a las personas y hacer que la vida en la ciudad sea más llevadera.
Un techo es en realidad un lugar bastante desafiante para el crecimiento de las plantas. Allí arriba, una planta está expuesta a ráfagas de viento y al bombardeo constante de la luz solar, ya que no hay árboles alrededor para brindar refugio. (En consecuencia, las suculentas resistentes son las plantas preferidas para los techos verdes). Sí, las plantas necesitan luz, pero no tanta. “Las plantas terminan entrando en lo que llamamos modo fotorrespiración, donde es demasiado brillante y soleado para que realicen la fotosíntesis de manera eficiente”, dice la horticultora de la Universidad Estatal de Colorado Jennifer Bousselot, quien está estudiando agrivoltaica en azoteas. «Empiezan a tratar de tomar oxígeno y descomponerlo, en lugar de dióxido de carbono, por lo que desperdician energía».
Por el contrario, piense en cómo funciona un bosque: todas las plantas, excepto los árboles más altos, reciben cierta sombra. Para las plantas más cercanas al suelo del bosque, la luz es difusa y rebota en las superficies que las rodean. Los árboles más altos que los rodean también los hacen menos expuestos al viento y los cambios de temperatura de lo que estarían si estuvieran creciendo al aire libre.
La idea de la agrivoltaica es replicar este ambiente forestal para cultivos. En Colorado, los científicos han estado experimentando con jardines agrícolas terrestres y están descubriendo que las plantas tienden a crecer más a la sombra. Es probable que sea una respuesta fisiológica a la necesidad de absorber más luz, y es ideal para cultivos de hojas como la lechuga porque aumenta sus rendimientos. Las plantas de pimiento también producen tres veces más frutos en sistemas agrivoltaicos que a pleno sol. Como beneficio adicional, las plantas sombreadas requieren aproximadamente la mitad del agua que de otra manera porque hay menos luz solar que causa la evaporación.
El mismo concepto funcionaría en un techo: los paneles solares proporcionarían la sombra que hace que las plantas sean más felices y menos sedientas. Bousselot descubrió que debajo de los paneles del techo hace más fresco en verano y más cálido en invierno, y los paneles actúan como cortavientos. Las plantas no tendrían que ser cultivos alimentarios para beneficiar el paisaje circundante; por ejemplo, agregar plantas nativas a los agrivoltaics de los tejados proporcionaría flores a los polinizadores locales. Los científicos también están jugando con diseños de paneles solares semitransparentes, que teóricamente funcionarían mejor para especies que requieren menos luz solar que al aire libre, pero no sombra total.
