Así es como tres empresas espaciales pretenden reemplazar la ISS

El espacio internacional La estación, con sus muchos módulos, cuatro conjuntos de paneles solares y numerosos visitantes de todo el mundo, ha sido una presencia icónica en el cielo nocturno desde finales de la década de 1990 y un símbolo de la cooperación mundial y la ciencia espacial. Pero no puede durar para siempre.

En 2019, aparecieron pequeñas grietas y fugas de aire en el módulo Zarya construido en Rusia, la pieza más antigua de la estación. Los trozos de basura espacial en órbita también han amenazado a la nave espacial. Mientras China ensambla su propia estación espacial, cuyo módulo central, Tianhe, se lanzó en abril, la NASA está desarrollando planes para un sucesor de la envejecida ISS. La semana pasada, la agencia firmó acuerdos con tres empresas estadounidenses, Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman, para diseñar estaciones espaciales que combinen actividades científicas y comerciales.

La agencia está invirtiendo unos $ 416 millones combinados en las tres compañías para desarrollar sus diseños, que incluyen módulos similares a ISS o hábitats inflables. Todo tendría que permitir el acoplamiento de módulos adicionales en el futuro, al estilo de Lego. La contribución financiera de la NASA asciende a menos del 40 por ciento del financiamiento total para los diseños detallados, y el resto proviene de fuentes privadas. En última instancia, la agencia elegirá solo uno de estos planes para construir.

“Este es realmente el comienzo de una nueva era. Hicimos tripulación comercial, carga comercial y ahora estaciones espaciales comerciales. Este es el próximo gran paso ”, dice Marshall Smith, vicepresidente senior de sistemas espaciales en Nanoracks y ex administrador asociado adjunto de la NASA.

Los funcionarios de la NASA esperan que la ISS continúe operando al menos hasta fines de la década de 2020, cuando podrían lanzarse los primeros módulos de la nueva estación. Están planeando un proceso de dos fases. Hasta 2025, estas empresas desarrollarán sus planos en coordinación con la agencia espacial. Luego, en la segunda fase, los funcionarios de la NASA elegirán uno de los planes de la compañía como el diseño con el que seguirán adelante. Dentro de dos o tres años, esa compañía lanzará su primer módulo, que proporcionará alojamiento para que al menos dos astronautas lleven a cabo investigaciones y experimentos.

Esto permitirá una "transición sin problemas" desde la ISS, dijo Angela Hart, gerente del programa comercial de desarrollo de órbitas terrestres bajas de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston, en una conferencia de prensa el jueves. "Esta estrategia proporcionará los servicios que el gobierno necesita a un costo menor para permitir que la agencia se concentre en sus misiones Artemis a la Luna y Marte".