El problema se está gestando en el mar. El Océano Pacífico se ha alejado de las condiciones de La Niña, cuando se forma una larga banda de agua fría frente a la costa de América del Sur, y se precipita hacia su contraparte: El Niño, cuando emerge una banda cálida. Los científicos esperan que El Niño llegue en los próximos meses, con un 55 por ciento de posibilidades de que sea un evento particularmente fuerte. Este cambio podría ayudar a elevar las temperaturas globales por encima de 1,5 grados centígrados, el umbral de calentamiento del Acuerdo de París, e influirá en el clima de todo el mundo, lo que podría causar sequías significativas en algunos lugares y aumentar las precipitaciones extremas en otros.
Las consecuencias económicas, según informan hoy los investigadores, podrían ser una hemorragia de 3 billones de dólares en los próximos años, y los países tropicales de bajos ingresos se verían especialmente afectados. Escribiendo en el diario Ciencia, determinaron que El Niño de 1982-83 y 1997-98 provocó pérdidas mundiales de $4,1 billones y $5,7 billones, respectivamente, que se prolongaron durante más de cinco años después de que los eventos climáticos se disiparon. A finales de este siglo, la factura acumulada de El Niño podría llegar a los 84 billones de dólares. “Hay un legado económico de El Niño en el PIB [gross domestic product] crecimiento”, dice Christopher Callahan, científico del sistema terrestre en Dartmouth College y coautor del artículo. “Eso ocurre principalmente en los países del trópico que son fuertemente afectados por El Niño. Pero este efecto es bastante grande”.
El documento se suma a un creciente cuerpo de investigación de que el cambio climático y el clima cada vez más extremo van a ser extraordinariamente costosos, especialmente para las economías en desarrollo. “Para una política climática óptima, adaptación y cuestiones de justicia climática, necesitamos saber cuáles son los costos sociales y económicos del cambio climático”, dice Leonie Wenz del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, que estudia economía climática pero no era involucrados en el nuevo periódico. “Encontramos cada vez más evidencia de que los costos del calentamiento son sustanciales y mucho mayores de lo que se pensaba y se suponía comúnmente”.
A medida que las aguas de El Niño se calientan en el Pacífico, los países tropicales soportan la mayor parte de los efectos colaterales. Perú, en particular, tiende a sufrir fuertes lluvias durante El Niño, lo que daña la infraestructura y anega los cultivos. Normalmente, el afloramiento frente a la costa de Perú trae nutrientes que alimentan a las pesquerías, pero esa agitación comienza a disminuir durante El Niño. Además, las olas de calor marinas acaban con los peces, arrebatándoles una fuente de ingresos. “Entonces, se pierde la pesca en la costa de Perú durante estos eventos, se inunda la infraestructura, se produce un calor extremo”, dice Callahan. “Todas estas cosas se apilan una encima de la otra”.
Pero más al este, El Niño puede tener el efecto contrario, provocando una severa sequía en la selva amazónica, que ya está devastada por el desarrollo humano y la quema. Una sequía podría ayudar a acercar partes de la Amazonía a un punto de inflexión en el que se transformarán de selva tropical a pastizales, un punto ecológico sin retorno. La pérdida de árboles pondrá en peligro a las especies y disminuirá la capacidad de la Amazonía para secuestrar carbono.
El otro lado del Pacífico también podría enfrentarse a la sequía. “Vas a estar seco en Indonesia y Australia, y esa sequía puede tener impactos económicos realmente significativos”, dice Callahan. “En El Niño de 1998, hubo estos incendios forestales masivos en gran parte del sudeste asiático, especialmente en Indonesia. La sequía allí, combinada con las temperaturas más cálidas en general, conducen a las condiciones establecidas para grandes incendios forestales”. Debido a que Indonesia alberga grandes extensiones de turba rica en carbono, que es notoriamente difícil de extinguir una vez que comienza a arder, los incendios forestales allí podrían aumentar significativamente las emisiones de carbono y acelerar el cambio climático.
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